Kekaisaran Rusia, Uni Soviet, dan Federasi Rusia selalu menjadi negara multi-etnis, dengan lebih dari 200 kelompok etnis yang tinggal di negara tersebut saat ini. Tapi etnis selalu mewakili masalah yang signifikan di negara bagian, baik untuk pembuat kebijakan maupun untuk anggota etnis minoritas.
Banyak bangsa telah dipindahkan, didiskriminasi dan diusir dari negara asal mereka selama berabad-abad. Satu kelompok, “Jerman Rusia”—etnis Jerman yang pindah ke Kekaisaran Rusia pada masa pemerintahan Catherine yang Agung—menderita banyak hal yang dialami orang Ukraina saat ini. Misalnya, keluarga saya meninggalkan Uni Soviet ke Kanada pada tahun 1924, setelah menjadi sasaran penganiayaan dan beberapa aspek paling brutal dari Perang Saudara setelah Revolusi Oktober.
Setelah invasi Jerman Nazi ke Uni Soviet pada tahun 1941, otoritas Soviet bergerak cepat untuk merelokasi etnis Jerman dari wilayah barat kekaisaran ke Siberia, Kazakstan, dan Kyrgyzstan. Ratusan ribu individu dan keluarga dipaksa masuk ke gerbong ternak dan diangkut ke Timur selama berminggu-minggu, agar Uni Soviet tidak menghadapi “kolom kelima” di dalam negara bagian.
Orang-orang Jerman ini membangun rumah mereka di Volga, Krimea, Ukraina Selatan, Moskow, dan St. Petersburg. Petersburg, tidak tahu apakah mereka akan kembali. Ratusan ribu meninggal setelah deportasi, baik karena kelaparan, kedinginan, atau kondisi kerja dan kehidupan yang sulit. Banyak dari orang-orang ini dipaksa bekerja di bawah kondisi seperti budak dalam apa yang disebut Trudarmee (pekerja tentara), yang mendukung upaya militer Uni Soviet dalam produksi pangan, pertanian, pembuatan senjata, penebangan kayu, dan bidang lainnya. Ketika perang berakhir pada tahun 1945, etnis Jerman tidak dibebaskan, melainkan dipaksa untuk tetap dalam kondisi memprihatinkan di bagian timur kekaisaran.
Pada November 1948, Soviet Tertinggi mengumumkan bahwa pengasingan rakyat Jerman akan bersifat permanen. Orang Jerman dipaksa untuk menandatangani dokumen di mana mereka melepaskan setiap dan semua hak atas properti mereka sebelumnya dan setuju untuk tidak pernah kembali ke rumah. Orang Jerman sering dilarang menghadiri institusi pendidikan tinggi, dilarang bepergian jauh dari rumah mereka, dan menghadapi hukuman karena menggunakan bahasa Jerman atau menjalankan agama mereka. Intinya, identitas mereka telah disingkirkan secara paksa.
Namun dalam wawancara, buku harian, dan memoar, orang Jerman mengatakan bahwa meskipun berusaha sebaik mungkin untuk “menyesuaikan diri”, mereka selalu dipandang sebagai fasis oleh rekan senegaranya. Anak-anak ingat dipanggil “Nazi” oleh teman sekelas mereka, dipermalukan karena etnis yang tidak boleh mereka klaim atau tampilkan. Banyak anak etnis Jerman yang dibesarkan di Kazakhstan tidak lagi belajar bahasa Jerman, kecuali mungkin sajak anak-anak di masa kecil mereka. Pada akhirnya, Uni Soviet menggunakan segala kemungkinan untuk menghancurkan budaya – dan sebagian besar – keberadaan orang Jerman Rusia.
Hanya sebagai hasil dari normalisasi hubungan antara Jerman Timur dan Uni Soviet pada tahun 1970-an dan 1980-an dan kemudian setelah pembubaran Uni Soviet, orang Jerman diizinkan untuk beremigrasi dan memeluk bahasa dan budaya mereka sendiri.
Vladimir Putin menggunakan banyak buku pedoman yang sama dengan orang Ukraina, tetapi jika dalih untuk tindakan melawan Jerman adalah invasi yang sebenarnya, dalih itu sekarang adalah invasi imajiner yang sedang “dipersiapkan”. Dan jika orang Jerman adalah warga negara Soviet yang tinggal di Uni Soviet, kali ini orang Ukraina adalah warga negara dan penduduk negara berdaulat lain.
Untuk menghindari hal ini, Putin menyatakan dalam pidatonya pada 22 Februari 2022 bahwa “Ukraina modern diciptakan sepenuhnya oleh Rusia, atau lebih tepatnya, oleh Bolshevik, Komunis Rusia.” Presiden Rusia telah berusaha untuk menyangkal keberadaan Ukraina sebagai sebuah negara-bangsa, dengan alasan bahwa pembentukannya adalah kecelakaan sejarah dan kesalahan kaum Bolshevik awal setelah Revolusi Rusia. Dengan cara ini, Putin menolak untuk melihat Ukraina dan Ukraina sebagai kelompok etnis, bangsa, dan negara.
Seperti orang Jerman pada tahun 1941, orang Ukraina dideportasi secara paksa dari kota mereka, terutama dari Timur Ukraina dan dari Mariupol dan dikirim ke Timur Jauh Rusia. Selanjutnya, wacana resmi Rusia adalah bahwa Rusia berjuang untuk melindungi etnis Rusia dari “rezim fasis Ukraina”. Sekali lagi, gagasan kolom kelima fasis ada di mana-mana dalam retorika pemerintah Rusia.
Karena kota-kota Ukraina dibombardir oleh rudal Rusia, muncul laporan bahwa warga Ukraina yang tinggal di Rusia dihentikan di jalan dan dipaksa untuk membuka kunci dan menunjukkan ponsel cerdas mereka kepada polisi. Menjadi orang Ukraina di Rusia dikaitkan dengan menjadi musuh. Saat Ukraina memperjuangkan haknya untuk hidup, pemerintah Rusia bekerja tanpa lelah untuk menghilangkan konsep ‘Ukraina’. Memang, ini adalah salah satu aspek paling menakutkan dari perang Putin di Ukraina.
Dalam tiga dekade sejak runtuhnya Uni Soviet, hanya ada sedikit upaya di Rusia untuk menghadapi warisan penganiayaan terhadap minoritas nasional. Diskriminasi etnis dan gagasan imperialis Stalin masih menguasai para pemimpin pemerintahan saat ini. Ketika sebuah masyarakat dicegah untuk berdamai dengan masa lalunya, ia sering mengulangi banyak kesalahan yang sama. Di era pasca-Putin, Rusia tidak akan punya pilihan selain menggali lebih dalam ke masa lalunya dan mengejar kebijakan rekonsiliasi sejarah yang panjang dan sulit. Jika tidak, penganiayaan etnis di Rusia tidak akan berhenti. Itu akan berlanjut untuk generasi yang akan datang.