Orang kuat Alexander Lukashenko menuntut penjelasan dari Moskow pada hari Rabu setelah Belarus menangkap tentara bayaran Rusia yang diduga merencanakan untuk mengguncang negara itu menjelang pemilihan presiden bulan depan.
Pengumuman mengejutkan itu hanyalah putaran terbaru dalam kampanye pemilihan luar biasa yang telah membuat pemimpin berusia 65 tahun itu, yang telah mendominasi Belarusia selama hampir tiga dekade, memenjarakan calon saingan utamanya menjelang pemungutan suara.
“Penting untuk segera beralih ke struktur Rusia yang sesuai sehingga mereka menjelaskan apa yang sedang terjadi,” kata Lukashenko kepada kepala dinas keamanan KGB pada pertemuan darurat.
Sebelumnya pada hari itu, dinas keamanan Belarusia menangkap 33 pejuang Rusia yang diduga berencana untuk mengacaukan negara.
Kepala KGB Valery Vakulchik mengatakan kepada Lukashenko bahwa orang-orang yang ditahan adalah anggota Grup Wagner, sebuah perusahaan militer swasta bayangan yang diyakini dikendalikan oleh sekutu Presiden Rusia Vladimir Putin dan melayani kepentingan Moskow di Ukraina, Suriah, dan Libya yang dipromosikan.
Penangkapan itu terjadi kurang dari dua minggu sebelum Belarus mengadakan pemilihan presiden yang tegang pada 9 Agustus, di mana Lukashenko mencari masa jabatan keenam karena ketidakpuasan publik dengan kebijakannya meningkat.
Sebelum pemungutan suara, protes oposisi meletus di seluruh bekas negara Soviet berpenduduk 9,5 juta orang, dengan seorang calon politik perempuan berusia 37 tahun, Svetlana Tikhanovskaya, dengan cepat muncul sebagai penantang utama Lukashenko.
Lukashenko menuduh beberapa pengkritiknya dikendalikan oleh “dalang” di Moskow.
Kantor berita negara Belta mengatakan pihak berwenang telah menerima informasi tentang kedatangan 200 pejuang di Belarus “untuk mengacaukan situasi selama kampanye pemilu.”
Tumpukan uang dolar
Belta mengatakan orang-orang yang ditahan mengenakan “pakaian militer” dan membawa tas berat.
Kantor berita negara juga mengatakan tersangka militan menyerahkan diri karena, tidak seperti turis Rusia pada umumnya, mereka belum minum.
“Mereka tidak minum alkohol atau pergi keluar, mereka menyendiri agar tidak menarik perhatian,” kata Belta, seraya menambahkan bahwa para pria itu tinggal di salah satu sanatorium negara itu.
Televisi nasional menunjukkan beberapa paspor Rusia yang dikatakan milik orang-orang yang ditahan, serta tumpukan uang dolar, paket kondom dan sobekan kertas dengan tulisan Arab.
Orang-orang itu juga tampaknya membawa uang pound Sudan.
Beberapa komentator berpendapat bahwa para pejuang Rusia yang ditahan mungkin menggunakan Belarusia sebagai titik transit dan sedang dalam perjalanan ke Afrika.
Tidak seperti Rusia, Belarus tetap membuka perbatasannya selama pandemi virus corona dan mengoperasikan penerbangan seperti biasa.
Penulis Rusia Zakhar Prilepin, yang berjuang bersama separatis yang didukung Moskow di Ukraina timur, mengatakan dia mengenal beberapa pria yang ditahan.
“Ada beberapa pejuang dari batalion kami,” kata Prilepin.
Prilepin mengatakan di Facebook bahwa para pejuang kemungkinan besar menuju “tujuan lain,” yang “pasti diketahui dengan sangat baik oleh Belarusia,” menunjukkan penahanan itu adalah urusan yang direncanakan dengan hati-hati.
Dinas keamanan bekas negara Soviet memiliki sejarah mengungkap dugaan rencana asing untuk mengacaukan negara menjelang pemilihan besar.
Penasihat ditangkap
Kedutaan Rusia di Minsk mengatakan telah diberitahu tentang penahanan 32 warga negara Rusia.
Rusia adalah sekutu politik dan ekonomi terdekat Minsk, tetapi hubungannya tegang.
Dalam beberapa tahun terakhir, Lukashenko mendapat tekanan yang meningkat untuk lebih dekat dengan Rusia, tetapi pemimpin Belarusia itu menolak gagasan penyatuan langsung dengan Moskow.
Dalam perkembangan terpisah, Belarusia juga menangkap Vitali Shkliarov, seorang ahli strategi terkenal yang berbasis di Washington yang menjadi penasihat kandidat presiden di AS, Rusia, dan Ukraina.
Mengutip dinas keamanan, televisi Belarusia mengatakan Shkliarov telah memberi tahu suami Tikhanovskaya, Sergei Tikhanovsky, salah satu calon lawan Lukashenko, yang kini berada di penjara.
“Tampaknya Belarus sedang menuju periode perubahan politik yang ekstrem,” kata Timothy Ash, ahli strategi di BlueBay Asset Management.
“Lukashenko harus berjuang seumur hidupnya menjelang pemilihan ini,” katanya, seraya menambahkan bahwa penahanan warga Rusia dapat memberi pemimpin alasan untuk menekan oposisi atau membatalkan pemilihan sama sekali.
Pejabat Belarusia mengatakan mereka mengadakan pertemuan darurat semua kandidat pemilihan pada Kamis pagi.