Dia adalah komedian TV Ukraina yang tidak diragukan lagi menjadi presiden.
Tapi Volodymyr Zelenskiy mungkin yang tertawa terakhir Rusia mulai menarik pasukan dari perbatasan Ukraina tanpa melancarkan serangan – seperti yang dia katakan kepada Washington bahwa mereka akan melakukannya.
Pria berusia 44 tahun yang berwajah segar ini menjadi presiden Ukraina dan menyaksikan pertempuran paling serius antara Kremlin dan negara-negara Barat sejak berakhirnya Perang Dingin lebih dari tiga dekade lalu.
Dia melihat Rusia mengelilingi negaranya dengan lebih dari 100.000 tentara dan Washington memperingatkan dengan nada yang semakin melengking bahwa perang “akan segera terjadi” dan dapat dimulai “kapan saja”.
Zelensky menerima semuanya dan melakukan apa yang paling dia ketahui: dia memberi tahu negaranya yang berpenduduk lebih dari 40 juta orang untuk bersantai dan merencanakan pesta.
“Apa yang harus kita lakukan? Hanya satu hal – tetap tenang,” katanya bulan lalu.
“Kami akan merayakan Paskah pada bulan April. Dan pada bulan Mei, sama seperti biasanya – matahari, hari libur, barbekyu,” katanya. “Dan tak lama lagi ini musim panas.”
Kemudian dia mendeklarasikan tanggal 16 Februari – hari yang dipilih oleh beberapa pejabat AS sebagai kemungkinan awal serangan terhadap Presiden Vladimir Putin – sebagai hari libur nasional “hari persatuan” di mana orang-orang harus keluar dengan membawa bendera dan balon.
‘Tidak begitu buruk’
Zelenskiy mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2019 seolah-olah hanya sebuah lelucon.
Ia menjadi terkenal karena berperan sebagai guru yang bermulut kotor di TV dan menjadi presiden setelah salah satu muridnya memfilmkan kata-kata kotornya yang menentang korupsi dan mengunggahnya secara online.
Pertunjukan komedi malam ini menjadi sukses besar ketika negara tersebut dilanda perubahan yang membawa bencana.
Revolusi Ukraina yang pro-Uni Eropa pada tahun 2014 menggulingkan pemimpin yang didukung Kremlin dan membentuk tim baru untuk mengatasi konflik yang semakin meningkat di wilayah timur dan keruntuhan perekonomian.
Warga Ukraina menyaksikan presiden melontarkan lelucon kasar kepada istrinya di acara komedi dan berangkat kerja dengan ekspresi panik dan ketakutan.
Hal ini menarik perhatian para zeitgeist dan membuat Zelenskiy kaya raya.
Dia mengalahkan Petro Poroshenko – petahana yang mengalami krisis di semua sisi – dalam putaran kedua dengan memenangkan lebih dari 70% suara.
Namun sejumlah warga Ukraina bersiap menghadapi kemungkinan terburuk. Para pengkritiknya membandingkannya dengan politisi terkenal seperti Silvio Berlusconi dari Italia dan Presiden AS Donald Trump.
Keputusan awalnya untuk mengisi timnya dengan anggota perusahaan produksi TV Kvartal 95 tidak banyak membangun kepercayaan publik.
Kemunculan awal Zelensky di media bersama para pemimpin dunia lainnya tampak blak-blakan.
“Saya pikir mitra internasional kami kesulitan menghadapinya. Dia tidak berada pada level mereka,” kata analis politik Ukraina Mykola Davydyuk.
“Mereka bermain di level yang sangat tinggi yang tidak bisa dia capai – dan tidak bisa dia pahami.”
Namun beberapa diplomat Barat nampaknya terpesona oleh pesonanya.
“Sejujurnya, dia tidak melakukan hal yang buruk,” kata seorang diplomat.
“Dia mempunyai pekerjaan yang mustahil. Dia terjebak, di bawah tekanan baik dari Rusia maupun Amerika,” kata diplomat itu.
“Dia menunjukkan ketenangan.”
Mendefinisikan momen
Penghentian dengan Rusia mengenai impian Ukraina untuk bergabung dengan NATO – yang secara aspirasi diabadikan dalam konstitusi tetapi tidak mungkin terwujud dalam beberapa dekade mendatang – dapat menentukan kepresidenan Zelenskiy di tahun-tahun mendatang.
Dia berkuasa dengan mencoba membuka jalur komunikasi dengan Putin yang pada akhirnya dapat menyelesaikan konflik separatis berdarah setelah merenggut lebih dari 14.000 nyawa.
Keduanya mengadakan pertemuan puncak di Paris beberapa bulan setelah terpilihnya Zelenskiy yang dipuji oleh Putin sebagai sebuah “langkah penting”.
Namun Zelenskiy membaca naskah yang berbeda di acara media pasca-KTT miliknya.
“Rekan-rekan saya bilang ini hasil yang sangat bagus untuk pertemuan pertama. Tapi jujur saja – hasilnya sangat sedikit,” katanya.
Hubungan antara kedua pria tersebut memburuk.
Putin menuduh pemerintahan Zelenskiy melakukan “diskriminasi” terhadap penutur bahasa Rusia dan mengingkari janji-janji sebelumnya untuk menyelesaikan konflik di wilayah timur.
Tawaran Zelenskiy untuk mengadakan pertemuan puncak tiga pihak dengan Putin dan Presiden AS Joe Biden tidak mendapat tanggapan apa pun di Moskow bulan lalu.
Namun sejumlah analis meyakini popularitas Zelenskiy telah meningkat dalam beberapa pekan terakhir.
“Sebagai Rusia Jika hal ini tidak meningkatkan dan mengurangi sikapnya di dekat Ukraina, hal ini mungkin akan sedikit memalukan bagi komunitas intelijen AS, tetapi hal ini juga akan memperkuat posisi Zelenskiy,” kata Rob Lee, peneliti senior di Institut Penelitian Kebijakan Luar Negeri.
“Dia tidak mundur dan dukungan pertahanan NATO meningkat.”