Wartawan AFP melaju keluar dari kota Lysychansk Ukraina yang hancur pada hari Kamis, dua kali harus melompat keluar dari mobil dan berbaring di tanah saat pasukan Rusia menembaki jalan pasokan utama kota.
Tak lama setelah tengah hari (0900 GMT), tim AFP melihat asap hitam mengepul di jalan di depan.
Mereka mendengar tembakan artileri dan melihat kilatan cahaya, sementara jalan dipenuhi pepohonan yang tumbang karena penembakan.
Dua kali mereka melihat salvo roket Grad meledak di kedua sisi jalan pasokan utama saat pasukan Moskow meningkatkan serangan mereka.
Dua kali, pengemudi mengerem dengan cepat dan tim melompat keluar dan berbaring di rerumputan di pinggir jalan, diiringi suara mendesis dan ledakan.
Ketiga penembakan itu terjadi di jalan sepanjang sekitar 5 kilometer (3 mil).
Seorang jurnalis mengalami luka lecet di lengan dan kaca depan mobil rusak ringan.
Itu terjadi di jalan antara kota Siversk dan Bakhmut, sekarang jalur utama yang digunakan untuk mencapai kota Lysychansk, karena jalan raya telah lama dikepung.
Jalan sedang sibuk saat itu dengan tank di atas kapal pengangkut, pengangkut personel lapis baja, jip dan ambulans bolak-balik.
Sebelumnya pada hari Kamis, ada juga jejak uap di udara dari rudal dan kemungkinan pesawat jet.
Asap besar membumbung ke udara dari sekitar kilang minyak bekas di dekat Lysychansk.
‘Disini’
Ketika kota itu menghadapi pertempuran yang semakin putus asa untuk menguasainya, kantor polisi utama menutup pintunya pada hari Kamis setelah menerima penembakan baru, setelah serangan langsung sebelumnya pada hari Senin, menurut wartawan AFP.
Tangga masuk ke gedung itu dipenuhi potongan-potongan pelapis dari teras yang hancur dan pasir dari karung pasir yang robek. Ada juga kerusakan baru pada dinding samping bangunan.
Kantor polisi adalah pusat bagi penduduk lokal yang tetap tinggal di kota untuk mendapatkan bantuan untuk mengevakuasi atau mendaftarkan kematian. Itu masih berfungsi pada hari Selasa.
“Orang-orang mengatakan mereka (polisi) sudah pergi,” kata seorang pemadam kebakaran yang menelepon Andriy di stasiun pemadam kebakaran utama.
Di luar, orang mengisi botol plastik dengan air untuk keperluan rumah tangga dari mobil pemadam kebakaran di halaman.
“Kami di sini… Kami bekerja,” tegas Andriy.
Hanya 17 orang yang tersisa dalam evakuasi Kamis pagi, katanya.
Di pintu masuk kota, tentara sedang menggali parit baru sebagai persiapan untuk setiap upaya Rusia menyerbu kota.
Sebuah tank Perang Dunia II yang dicat dengan bintang merah bahkan dipindahkan dari tugu peringatan perang dan ditempatkan di jalan tengah.
Seorang tentara yang menyebut namanya Oleksandr, yang sedang membeli makanan di daerah itu, mengatakan tidak jelas alasannya.
“Sulit dipercaya: mengapa mereka melakukannya, saya tidak tahu. Ini adalah tank dari Perang Dunia Kedua, tank T34-85. Itu berjuang untuk ibu pertiwi, untuk Uni Soviet. Sekarang semuanya berbeda negara .”
‘Tidak akan meninggalkan kota’
Oleksandr membantah bahwa polisi telah meninggalkan kota dan mengatakan dia melihat mereka hari itu.
Ditanya apakah tentara sedang bersiap untuk pertempuran jalanan, dia menolak menjawab.
“Kami membela tanah air kami,” katanya sambil tersenyum.
“Saya tidak bisa mengatakan sesuatu yang konkret.”
Liliya Nesterenko (39) sedang bersepeda di sepanjang jalan dekat kantor polisi yang ditutup.
“Mereka (polisi) harus berada di tempat lain, mereka tidak akan meninggalkan kota,” katanya.
Mengenakan atasan dan celana pendek musim panas, dia bersemangat tentang pertahanan kota dan mengatakan dia tidak berniat untuk mengungsi.
“Saya percaya pada tentara Ukraina kami, mereka harus mengatasinya,” katanya.
“Mereka sudah bersiap.”
Seperti penduduk setempat lainnya, dia mengatakan rumahnya tidak memiliki gas, air atau listrik dan dia serta ibunya memasak di atas api unggun. Dia keluar untuk memberi makan hewan peliharaan temannya.
Petugas pemadam kebakaran Andriy mengatakan, penyemprotan dilakukan secara intensif pada pagi hari.
“Ada banyak yang terluka,” katanya.
“Orang-orang pergi berbelanja dan mereka mulai melacak.”
Penduduk setempat terlihat di pasar dan berjalan-jalan serta bersepeda di sepanjang jalan, beberapa dengan anak-anak.
Seorang wanita tua berjalan dengan mengenakan jaket pintar, topi, dan kalung amber.
“Itu perlu,” katanya tentang menjaga penampilan.
“Sapa Prancis. Kamu tidak akan pernah melihat yang seperti ini.”
Beberapa menit kemudian, tim diserang.