Islam bukan sekedar prajurit biasa.
“Jika Rusia mengambil saya, saya tidak akan ditukar,” kata orang Chechnya yang bertempur dengan tentara Ukraina di dekat garis depan.
“Mereka akan menyiksa saya dan kemudian menayangkan saya di televisi.”
Pembangkang berusia 33 tahun, seorang pengungsi yang telah berada di Polandia selama hampir dua dekade, bergabung dengan Batalyon Sheikh Mansur pada bulan April. Dibentuk pada tahun 2014 setelah aneksasi Krimea oleh Rusia, unit ini sebagian besar terdiri dari veteran perang Chechnya.
Namanya diambil dari komandan militer Chechnya abad ke-18 yang berperang melawan ekspansi Rusia di Kaukasus—sebuah pengingat bahwa kampanye kemerdekaan Chechnya bukanlah hal baru.
“Beberapa ratus” pria dengan kepala gundul dan janggut panjang seperti Islam dengan sukarela membantu Ukraina mengusir invasi Rusia.
Islam tidak mengungkapkan dengan tepat berapa banyak pasukan yang ada di batalion tersebut, atau di mana mereka ditempatkan.
Dia ingin merahasiakan identitas mereka karena takut akan pembalasan terhadap anggota keluarga di Chechnya.
Karena tepat di seberang garis depan, ada orang-orang Chechnya yang setia kepada Kremlin yang bertugas bersama “Kadyrovites” – milisi Chechnya dengan reputasi jahat, dikerahkan bersama pasukan Rusia.
Mereka dikatakan berjumlah 8.000 pejuang – angka yang belum diverifikasi.
“Kami ingin menunjukkan bahwa tidak semua orang Chechnya seperti mereka – banyak dari kami melihat Rusia sebagai agresor dan penjajah,” kata Islam saat sirene bom dibunyikan.
Baginya, perang di sini memiliki deja vu.
“Ini seperti perjalanan ke masa lalu, kelanjutan dari apa yang dimulai di Kaukasus,” katanya dengan tenang saat keluar dari van dengan kaca depan pecah dan cat semprot yang tergesa-gesa.
Gema perang
Ibukota Chechnya, Grozny, yang dihancurkan oleh bom Rusia lebih dari dua dekade lalu, mengalami nasib yang mirip dengan Mariupol.
Republik kecil berpenduduk mayoritas Muslim itu telah dilanda dua perang brutal. Yang terakhir, diluncurkan oleh Presiden Rusia Vladimir Putin pada tahun 1999, menyebabkan pengangkatan orang kuat Chechnya Ramzan Kadyrov, yang dituduh menekan oposisi dengan kejam.
Akibatnya, diaspora Chechnya sekitar 250.000 orang telah terbentuk di Eropa, Turki, dan UEA.
“Saya memutuskan untuk bergabung dengan batalion (karena) kehormatan Chechnya yang coba digambarkan Moskow sebagai teroris,” kata Islam, yang telah menerima ancaman karena mendokumentasikan dugaan kejahatan perang Rusia secara online.
Dia menerima perintah dari Wakil Komandan Mansour, seorang tentara berusia 40 tahun yang terluka dalam pertempuran.
“Dua dari kami tewas dan lainnya terluka. Tapi penting bagi kami untuk berada di sini,” kata Mansur. “Kami memiliki hal-hal untuk diajarkan kepada tentara lokal tentang perang.”
Pejuang Chechnya tidak secara resmi menjadi bagian dari tentara Ukraina. Peralatan yang mereka gunakan diperoleh kembali dari Rusia, dan mereka diberi makan oleh penduduk setempat, kebanyakan Kristen Ortodoks, yang tampaknya baik hati kepada mereka.
“Kami di sini bukan untuk memaksakan keyakinan Islam – kami di sini untuk melawan musuh bersama dan membela kebebasan,” kata Mansour.