Setidaknya 10.000 pengunjuk rasa berbaris melalui kota Khabarovsk di Rusia timur pada hari Sabtu untuk mendukung seorang gubernur lokal populer yang ditangkap minggu ini karena diduga memerintahkan beberapa pembunuhan.
Sebuah pengadilan di Moskow pada hari Jumat memutuskan untuk menahan Sergei Furgal yang berusia 50 tahun selama dua bulan sambil menunggu pembunuhan beberapa pengusaha 15 tahun yang lalu.
Dia membantah keras keterlibatan apapun.
Partai Demokrat Liberal nasionalis Furgal mendukung gubernur, mengatakan pada hari Sabtu “35.000 orang turun ke jalan” di Khabarovsk untuk memprotes penangkapannya.
Namun unjuk rasa, yang menurut berbagai sumber melibatkan antara 10.000-40.000, juga jelas dipicu oleh sentimen anti-Kremlin yang lebih luas, dengan orang-orang meneriakkan slogan-slogan anti-Vladimir Putin.
Situs berita lokal DVHab.ru menyebut unjuk rasa itu “yang terbesar dalam sejarah Khabarovsk” dan mengatakan massa untuk sementara memblokir lalu lintas saat mereka berbaris melalui kota berpenduduk lebih dari 600.000 penduduk.
Rekaman menunjukkan orang-orang meneriakkan “Kebebasan!” “Moskow akan pergi!” dan “Sergei Furgal adalah pilihan kita” saat mereka berjalan.
Beberapa memegang plakat bertuliskan “Kami adalah Sergei Furgal!” Yang lain menuntut agar Furgal diterbangkan kembali dari Moskow dan tuduhan itu diselidiki secara lokal.
Situs web tersebut menyebutkan jumlah pengunjuk rasa antara 20.000 dan 30.000, sementara polisi memperkirakan sekitar setengahnya, dan pendukung lokal pemimpin oposisi Rusia Alexei Navalny mengklaim angka hingga 40.000.
Navalny dan kritikus Kremlin lainnya di Moskow menyambut baik jumlah pemilih tersebut. “Saya bangga dengan warga negara saya yang turun ke jalan dan menuntut pemilu yang adil, keadilan dan hak mereka untuk memilih pejabat publik,” tulisnya.
Protes belum pernah terjadi sebelumnya di hampir semua kota Rusia di luar Moskow dan St. Petersburg. Petersburg, dan, meskipun tidak sah, tampak damai dan berlangsung tanpa campur tangan polisi.
Demonstrasi kecil diadakan di kota-kota lain di wilayah Khabarovsk, kata laporan.
Terpilih secara populer pada tahun 2018, Furgal mempermalukan partai Rusia Bersatu yang berkuasa, memenangkan 70% suara.
Penangkapannya yang tiba-tiba terjadi hanya beberapa hari setelah Presiden Vladimir Putin – yang telah berkuasa selama dua dekade – menang telak dalam reformasi konstitusi yang memungkinkan dia memperpanjang kekuasaannya hingga 2036.
Melayani atau mantan gubernur sering dituntut di Rusia. Dalam dekade terakhir, setidaknya 10 gubernur telah dipenjara atau sedang dalam tahanan menunggu persidangan.
Lebih dari 40.000 orang kini telah menandatangani petisi yang menuntut pembebasan Furgal.