Junta militer Mali sedang dalam pembicaraan dengan kelompok keamanan swasta Rusia Wagner untuk menyewa hingga seribu tentara bayaran di negara Afrika Barat itu, kata dua sumber Prancis pada Selasa.
Kesepakatan semacam itu dapat mendorong hubungan yang sudah tegang antara Paris dan Mali ke titik putus, menggarisbawahi pengaruh Rusia yang tumbuh di wilayah di mana bekas kekuatan kolonial Prancis telah menjadi kehadiran asing yang tak tertandingi.
Satu sumber yang dekat dengan kepresidenan Prancis, dan satu lagi di dinas keamanan, mengonfirmasi bahwa pembicaraan sedang berlangsung, sambil meminta anonimitas karena mereka tidak berwenang untuk berbicara kepada media.
Seorang juru bicara kementerian pertahanan Mali tidak menyangkal pembicaraan tersebut, yang pertama kali dilaporkan oleh Reuters pada Senin.
“Mali bermaksud mendiversifikasi hubungannya dalam jangka menengah untuk memastikan keamanan negara,” kata juru bicara itu kepada AFP. “Kami belum menandatangani apa pun dengan Wagner, tetapi kami sedang berbicara dengan semua orang.”
Sejak 2013, Prancis telah mengerahkan ribuan pasukan serta kekuatan udara ke Mali dan wilayah Sahel yang lebih luas, di mana mereka melakukan operasi bersama pasukan lokal melawan pemberontak Islam yang terkait dengan al-Qaeda dan Negara Islam.
Hubungan antara Prancis dan rezim militer di Bamako memburuk sejak kudeta pada Agustus 2020 menggulingkan Presiden Ibrahim Boubacar Keita.
Presiden Prancis Emmanuel Macron marah karena dia telah mundur dari komitmen untuk mengadakan pemilihan baru, serta keputusan untuk membebaskan para jihadis yang dipenjara dengan imbalan sandera.
Prancis menangguhkan kerja sama militer dengan Mali Juni lalu, dan Macron mengumumkan rencana untuk menutup pangkalan di Mali utara dan menarik kehadiran pasukan Prancis di wilayah tersebut.
Kehadiran tentara bayaran Rusia akan menjadi “garis merah” bagi Macron, kata salah satu sumber Prancis, yang dapat membuat Paris mengirim pasukan yang ditempatkan di Mali ke negara tetangga Niger.
‘Memprihatinkan keamanan’
Seorang diplomat di kedutaan Rusia di Mali mengatakan kepada AFP bahwa “kami tidak mengetahui adanya kontrak yang ditandatangani antara Mali dan Wagner” dan bahwa kedutaan “bukan perantara”.
“Seperti Prancis dan negara lain, kami mengkhawatirkan keamanan di kawasan itu,” kata diplomat itu.
Dalam beberapa tahun terakhir, paramiliter Rusia, “instruktur keamanan,” perusahaan dan penasihat menjadi semakin berpengaruh di Republik Afrika Tengah (CAR) yang dilanda perang, yang hubungannya dengan Paris juga telah rusak.
Melalui hubungan diplomatik dan keamanan yang erat, perusahaan Rusia memperoleh konsesi di sektor pertambangan SAR.
Salah satu sumber Prancis mengatakan kesepakatan yang sedang dibahas antara Wagner dan Mali akan melibatkan akses Rusia ke hak penambangan.
Di SAR, Prancis dan LSM mengutuk peran yang dimainkan oleh tentara bayaran Wagner, yang diduga dipimpin oleh Yevgeny Prigozhin, seorang pengusaha yang dekat dengan Presiden Rusia Vladimir Putin.
Prigozhin, yang telah diberi sanksi oleh UE dan AS, telah membantah memiliki hubungan dengan Wagner dan peran apa pun dalam konflik di Afrika.
Negara Islam dan al Qaeda adalah kelompok teroris dilarang di Rusia.