Pihak berwenang Belarusia pada hari Kamis menahan saingan Presiden Alexander Lukashenko menjelang pemilihan Agustus, ketika Minsk meningkatkan tindakan keras terhadap oposisi.
Penahanan Viktor Babaryko, seorang mantan bankir berusia 56 tahun, atas dugaan kejahatan keuangan terjadi setelah pihak berwenang memenjarakan kritikus lain, termasuk politisi oposisi terkemuka Mikola Statkevich, menjelang pemilihan di mana Lukashenko mencari masa jabatan keenam.
Beberapa ratus pengunjuk rasa berkumpul di pusat Minsk untuk mengungkapkan solidaritas dengan para tokoh oposisi yang ditahan.
“Babaryko ditahan karena dia adalah penyelenggara dan pemimpin kegiatan ilegal, (dan) berusaha mempengaruhi keterangan saksi,” kata ketua Komite Pengawasan Negara, Ivan Tertel.
Babaryko sebelumnya adalah kepala Belgazprombank, a Belarusia anak perusahaan raksasa energi Rusia Gazprom.
Pihak berwenang juga menangkap putra Babaryko yang berusia 30 tahun, Eduard, atas dugaan penggelapan pajak, kata pacarnya Aleksandra Zvereva.
Minsk menuduh mantan penguasa Rusia mencoba mencampuri urusan dalam negeri negara itu.
Tertel mengklaim Babaryko memiliki hubungan dengan “pemain boneka” dari Moskow – “bos besar Gazprom” atau bahkan tokoh “petinggi”.
Ursula von der Leyen, Presiden Komisi Eropa, mengajukan banding Belarusia untuk segera membebaskan para aktivis “semua yang ditahan secara sewenang-wenang”.
“Aturan hukum harus dihormati,” katanya kepada wartawan di Brussel.
“Dan rakyat Belarusia meminta pemilihan yang demokratis.”
Penahanan Babaryko diumumkan setelah polisi menggeledah rumahnya dan menanyai mantan bankir dan putranya.
Televisi nasional melaporkan bahwa sekitar 20 orang ditahan sehubungan dengan penyelidikan terkait Belgazprombank, dan beberapa bersaksi melawan Babaryko.
Pekan lalu, penyelidik menggerebek kantor Belgazprombank dan meluncurkan investigasi penggelapan pajak dan pencucian uang terhadap bankir saat ini dan mantan bankir.
‘Langkah sembrono’
Analis politik Alexander Klaskovsky mengatakan penangkapan Babaryko bermotif politik, menambahkan mantan bankir itu adalah saingan pemilihan terkuat Lukashenko.
“Babaryko adalah tokoh baru dalam gerakan oposisi, dia dengan cepat mendapatkan popularitas,” kata Klaskovsky. “Saraf Lukashenko tersentak.”
Vitali Shkliarov, seorang rekan Universitas Harvard dan Belarusia spesialis, kata Lukashenko bergulat dengan kombinasi rekor peringkat rendah, situasi ekonomi yang sulit, dan guncangan epidemi virus corona.
Shkliarov mengatakan pemerintahan Lukashenko memilih untuk menindak lawan dan menuduh Moskow mencampuri urusan dalam negeri negara itu dalam upaya yang mungkin untuk memenangkan Barat.
“Ini adalah langkah yang sangat sembrono,” katanya kepada AFP, menekankan bahwa hal itu dapat membuat Moskow marah.
Otoritas penegak hukum di bekas negara Soviet itu telah menindak keras calon oposisi menjelang pemilihan 9 Agustus.
Menjelang pemungutan suara terlihat kesibukan aktivitas oposisi yang sangat kontras dengan pendekatan tradisional Soviet yang digunakan petahana untuk berkampanye.
Vlogger populer Sergei Tikhanovsky, 41, yang menemukan penghinaan baru untuk Lukashenko ketika dia memanggilnya “kecoak”, sangat menonjol.
Tikhanovsky dipenjara atas tuduhan ketertiban umum dan pihak berwenang membuka penyelidikan kriminal terhadap dia dan para pendukungnya.
Setelah penangkapannya, istrinya Svetlana turun tangan, tetapi sejak itu menghadapi ancaman terhadap keluarganya.
Pada awal Juni, pemimpin oposisi terkemuka Statkevich dijatuhi hukuman 15 hari penjara.
Statkevich, 63, dikirim ke penjara selama 15 hari lagi pada hari Senin, kata istrinya.
Dia menantang Lukashenko dalam pemilu 2010, tetapi dijatuhi hukuman enam tahun penjara. Dia dibebaskan pada 2015 dan dilarang mengikuti pemilihan Agustus.
Lukashenko, seorang mantan direktur pertanian kolektif berusia 65 tahun, memutuskan Belarusia sejak 1994 dan meningkatkan kemungkinan menjalani dua masa jabatan lagi.
Oposisi Belarusia tidak dapat memperoleh pijakan pada kekuatan politik.
Beberapa kandidat seperti Statkevich menghabiskan waktu lama di penjara, dan tidak ada satu pun suara pembangkang yang memenangkan kursi di parlemen pada pemilu 2019.
Lukashenko mencap aktivis oposisi sebagai “kelompok penjahat” yang ingin mengganggu pemilu.
Organisasi untuk Keamanan dan Kerjasama di Eropa, sebuah pemilu internasional dan pemantau perang, tidak mengakui pemungutan suara apa pun Belarusia bebas dan adil sejak tahun 1995.