Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskiy melakukan perjalanan ke garis depan timur negara itu pada hari Kamis, sementara Kanselir Jerman Angela Merkel mendesak Vladimir Putin untuk mengurangi jumlah pasukan Rusia di dekat Ukraina.
Kunjungan Zelenskiy ke garis depan terjadi ketika pertempuran antara tentara Ukraina dan kelompok separatis meningkat dalam beberapa pekan terakhir dan Rusia membangun pasukan di sepanjang perbatasan, meningkatkan kekhawatiran akan eskalasi besar konflik yang telah berlangsung lama di wilayah timur Ukraina yang mayoritas penduduknya berbahasa Rusia.
Dalam panggilan telepon dengan Putin pada hari Kamis, Merkel mendesaknya untuk mengurangi “penguatan pasukan” Moskow di perbatasan “untuk mengurangi ketegangan.”
Putin, pada bagiannya, “menarik perhatian pada tindakan provokatif Kiev, yang baru-baru ini dengan sengaja memperburuk situasi di garis depan,” kata Kremlin.
Tentara Ukraina mengumumkan pada hari Kamis bahwa satu lagi tentaranya telah terbunuh, sehingga jumlah tentara yang terbunuh sejak awal tahun ini menjadi 25 orang, dibandingkan dengan 50 tentara sepanjang tahun 2020.
Zelenskiy, yang mendesak NATO untuk mempercepat keanggotaan negaranya dalam aliansi tersebut untuk mendukung Ukraina, mengatakan ia mengunjungi posisi-posisi di mana “jumlah pelanggaran terbesar” terhadap gencatan senjata telah tercatat, kata kantor kepresidenan dalam sebuah pernyataan.
Gambar yang dirilis oleh kantornya menunjukkan Zelenskiy berada di parit, mengenakan helm dan rompi antipeluru, membagikan penghargaan kepada tentara Ukraina dan menjabat tangan mereka.
“Terima kasih telah membuat masyarakat tetap tenang dan melindungi negara kami. Anda adalah contoh nyata kepahlawanan dan dedikasi,” kata Zelenskiy. “Kami mengenang setiap prajurit yang tewas membela negara kami.”
‘Ditembak di kaki’
Pertempuran dalam konflik tersebut, yang meletus setelah aneksasi Rusia atas Krimea dari Ukraina pada tahun 2014, mereda pada tahun 2020 ketika perjanjian gencatan senjata baru mulai berlaku Juli lalu.
Namun bentrokan, terutama yang melibatkan tembakan artileri dan mortir, kembali terjadi sejak awal tahun ini, dan kedua belah pihak saling menyalahkan.
Kelompok separatis Ukraina secara luas dipandang mendapat dukungan politik dan militer dari Rusia, namun hal ini dibantah oleh Moskow.
Pekan lalu, Ukraina menuduh Rusia mengerahkan ribuan personel militer di perbatasan utara dan timur serta di semenanjung Krimea.
Bersama dengan Prancis dan Jerman, Ukraina dan Rusia adalah bagian dari negara-negara format Norman yang telah mencoba menyelesaikan konflik sejak tahun 2015 tetapi gagal mengakhiri pertempuran.
Pada hari Kamis, orang penting Kremlin dalam hubungan dengan Ukraina dan separatis pro-Rusia, Dmitri Kozak, mengatakan bahwa perundingan damai akan dilanjutkan pada 19 April.
Ia memperingatkan bahwa eskalasi konflik akan menjadi “awal dari akhir Ukraina,” dan menggambarkan skenario yang terjadi di negara bekas Soviet tersebut sebagai “bukan pukulan di kaki, namun pukulan di wajah.”
Sekutu Barat Kiev telah berulang kali memperingatkan Rusia agar tidak mengambil tindakan lebih lanjut dan mencari penjelasan atas penempatan pasukannya di perbatasan Ukraina.
Kremlin tidak menyangkal pergerakan pasukan tersebut, namun bersikeras bahwa Moskow “tidak mengancam siapa pun”.
Dukungan dari sekutu Barat
Zelensky minggu ini mendesak NATO untuk mempercepat permintaan negaranya untuk menjadi anggota aliansi tersebut, dengan mengatakan bahwa itu adalah satu-satunya cara untuk mengakhiri konflik.
Anggota aliansi menanggapinya dengan seruan agar Kiev melakukan reformasi militer dan pertahanan.
Juru bicara Kementerian Luar Negeri Rusia Maria Zakharova mengatakan dalam sebuah pernyataan hari Kamis bahwa dukungan NATO terhadap Ukraina “tidak memberikan kontribusi terhadap keamanan” dan “penyelesaian konflik.”
Dia menambahkan bahwa Moskow prihatin dengan “dukungan finansial dan logistik angkatan bersenjata Ukraina oleh negara-negara NATO,” serta aliansi yang menyediakan senjata mematikan dan instruktur Barat yang melatih personel militer Ukraina.
Para analis berbeda pendapat mengenai niat sebenarnya Rusia di tengah meningkatnya ketegangan terbaru dengan Kiev, dan beberapa pengamat mengatakan Moskow mungkin sedang menguji komitmen Presiden AS Joe Biden untuk membela Ukraina.
Dalam percakapan telepon pertamanya dengan Zelenskiy pekan lalu, Biden mengonfirmasi “dukungan teguh” Washington terhadap Kiev dalam konflik tersebut, yang telah merenggut lebih dari 13.000 nyawa sejak 2014.
Zelenskiy, seorang komedian televisi dan orang luar politik, berkuasa pada tahun 2019 dan berjanji untuk menyelesaikan konflik tersebut.
Dia bertemu dengan Putin di Paris pada bulan Desember 2019 dan beberapa kesepakatan dicapai mengenai pertukaran tahanan, tetapi hanya ada sedikit kemajuan sejak saat itu dan tidak ada rencana pertemuan baru.