Ledakan tembakan bergema di jalan-jalan kota terbesar Kazakhstan pada hari Kamis ketika pasukan pimpinan Moskow tiba untuk membantu memadamkan kerusuhan massal yang telah menyebabkan puluhan orang tewas dan ratusan lainnya ditahan.
Pertempuran tampaknya berlanjut sehari setelah pengunjuk rasa menyerbu beberapa gedung pemerintah, dan seorang koresponden AFP sering mendengar suara tembakan dari arah alun-alun.
Kendaraan yang terbakar berserakan di jalan-jalan Almaty, beberapa gedung pemerintah hancur dan selongsong peluru berserakan di halaman kediaman presiden, yang diserbu dan dijarah oleh pengunjuk rasa pada hari Rabu.
“Saya tidak menyangka masyarakat kami bisa begitu menakutkan,” Samal, seorang guru taman kanak-kanak berusia 29 tahun, mengatakan kepada AFP di dekat asrama.
Sudah lama dipandang sebagai salah satu negara paling stabil di antara bekas republik Soviet di Asia Tengah, Kazakhstan yang kaya energi menghadapi krisis terbesar dalam beberapa dekade setelah berhari-hari protes atas kenaikan harga bahan bakar meningkat menjadi kerusuhan yang meluas.
Pengunjuk rasa bersenjata terlibat pertempuran dengan pasukan pemerintah, dan para pejabat mengatakan lebih dari 350 petugas keamanan terluka dan 13 orang tewas, termasuk dua orang yang dipenggal.
Di bawah tekanan yang meningkat, Presiden Kassym-Jomart Tokayev menyerukan Organisasi Perjanjian Keamanan Kolektif (CSTO) yang didominasi Rusia, yang mencakup lima negara bekas Soviet lainnya, untuk menghentikan apa yang disebutnya sebagai “kelompok teroris” yang “memberikan pelatihan ekstensif di luar negeri”. diterima, untuk bertarung. “
Dalam beberapa jam, aliansi tersebut mengatakan pasukan pertama telah dikirim – termasuk pasukan terjun payung Rusia dan unit militer dari anggota CSTO lainnya – dalam operasi gabungan besar pertama sejak pembentukannya pada tahun 1999.
“Pasukan penjaga perdamaian… telah dikirim ke Republik Kazakhstan untuk jangka waktu terbatas untuk menstabilkan dan menormalkan situasi,” kata CSTO dalam sebuah pernyataan, tanpa menyebutkan secara spesifik jumlah pasukan yang terlibat.
Kementerian Luar Negeri Rusia mengatakan pihaknya melihat kerusuhan tersebut sebagai “upaya yang diilhami pihak luar untuk melemahkan keamanan dan integritas Kazakhstan.”
Rekaman yang dirilis Kementerian Pertahanan Rusia menunjukkan pesawat angkut militer dimuati tentara dan truk lapis baja sebelum lepas landas dari landasan pacu yang tertutup salju menuju Kazakhstan.
Dalam kekerasan terburuk yang dilaporkan sejauh ini, polisi mengatakan puluhan orang tewas dalam bentrokan semalam dengan pasukan keamanan di gedung-gedung pemerintah di Almaty.
“Pasukan ekstremis mencoba menyerang gedung-gedung administrasi, departemen kepolisian kota Almaty, serta komisariat polisi setempat. Puluhan penyerang berhasil dilenyapkan,” kata juru bicara kepolisian Saltanat Azirbek.
Kantor Walikota Almaty, yang diserbu dan dibakar oleh pengunjuk rasa pada hari Rabu, sebagian masih terbakar sehari kemudian.
AFP melihat orang-orang mengelilingi alun-alun di seberang gedung dan kemudian mendengar semburan tembakan datang dari arah sekitar pukul 17.30 waktu setempat (11.30 GMT) dan satu jam kemudian.
2.000 ditahan
Kementerian dalam negeri mengatakan polisi telah “bergerak membersihkan jalan-jalan” dan sejauh ini telah menahan sekitar 2.000 orang.
Para pejabat mengatakan lebih dari 1.000 orang terluka dalam kerusuhan itu, dengan hampir 400 orang dirawat di rumah sakit dan 62 orang dirawat intensif.
Protes telah menyebar ke seluruh negara berpenduduk 19 juta jiwa pada minggu ini sebagai bentuk kemarahan atas kenaikan harga bahan bakar gas cair (LPG) pada Tahun Baru, yang banyak digunakan sebagai bahan bakar mobil di bagian barat negara tersebut.
Ribuan orang turun ke jalan di Almaty dan di provinsi barat Mangystau, mengatakan kenaikan harga tidak adil mengingat cadangan energi besar yang dimiliki eksportir minyak dan gas Kazakhstan.
Gambaran keseluruhan dari kekacauan ini tidak jelas, dengan gangguan komunikasi yang meluas, termasuk sinyal ponsel, pemblokiran layanan pesan online, dan pemadaman internet selama berjam-jam.
Protes tersebut merupakan ancaman terbesar terhadap rezim yang didirikan oleh presiden pendiri Kazakhstan Nursultan Nazarbayev, yang mengundurkan diri pada tahun 2019 dan memilih Tokayev sebagai penggantinya.
Tokayev mencoba membendung kerusuhan lebih lanjut dengan mengumumkan pengunduran diri kabinet pada Rabu pagi, namun protes terus berlanjut.
Dengan meningkatnya protes, pihak berwenang mengumumkan keadaan darurat nasional hingga 19 Januari, dengan memberlakukan jam malam, pembatasan pergerakan, dan larangan pertemuan massal.
Pemerintah membuat konsesi lain pada hari Kamis, dengan menetapkan batas harga bahan bakar baru selama enam bulan, dengan mengatakan bahwa langkah-langkah “mendesak” diperlukan “untuk menstabilkan situasi sosial-ekonomi.”
Sebagian besar kemarahan diarahkan pada Nazarbayev, yang berusia 81 tahun dan memerintah Kazakhstan sejak 1989 sebelum menyerahkan kekuasaan kepada Tokayev.
Banyak pengunjuk rasa berteriak, “Orang tua keluar!” mengacu pada Nazarbayev dan beberapa saksi mengkonfirmasi kepada AFP bahwa patung mantan pemimpin tersebut dirobohkan di kota selatan Taldykorgan.
Inggris dan Perancis pada hari Kamis mengikuti seruan dari Uni Eropa, PBB dan Washington untuk menahan diri, dan Menteri Luar Negeri Perancis Jean-Yves Le Drian menyerukan kedua belah pihak untuk “menunjukkan sikap moderat dan membuka dialog.”
Kazakhstan, yang tidak terlalu menoleransi oposisi, adalah sekutu penting Rusia namun juga menjalin hubungan baik dengan Barat dan Tiongkok.
Negara ini, yang merupakan eksportir minyak dan gas terbesar serta salah satu produsen uranium terbesar di dunia, telah menandatangani kesepakatan yang menguntungkan dengan perusahaan-perusahaan energi internasional.
Kritikus mengatakan korupsi yang meluas menyebabkan hanya sedikit dana yang sampai ke masyarakat biasa, dengan rata-rata gaji bulanan di negara tersebut kurang dari $600 (530 euro).