Outlet berita dan ekonomi independen Rusia, VTimes, mengumumkan bahwa mereka akan tutup pada 12 Juni, hanya beberapa minggu setelah pihak berwenang menetapkannya sebagai “agen asing”.
VTimes tadinya diluncurkan Oktober lalu oleh sekelompok mantan editor senior dan jurnalis yang meninggalkan harian bisnis Vedomosti setelah bentrok dengan pemimpin redaksi yang baru diangkat Andrei Shmarov, yang menuduh mereka melakukan sensor pro-Kremlin.
Media tersebut mengatakan pada hari Kamis bahwa model bisnisnya telah “hancur” setelah Kementerian Kehakiman Rusia bulan lalu menambahkan Stichting 2 Oktober, organisasi nirlaba Belanda yang menjadi tuan rumah VTimes, ke dalam daftar “media massa asing yang menjalankan fungsi sebagai agen asing”.
Dalam sebuah pernyataan, dewan editorial VTimes mengatakan sumber pendanaan utama, pengiklan dan mitra, telah menarik diri secara massal sejak penunjukan tersebut.
Penunjukan tersebut juga menghambat liputan berita situs tersebut karena membuat sumber-sumber pemerintah, bisnis dan analis takut untuk memberikan komentar kepada jurnalisnya, kata VTimes.
VTimes mengatakan pihaknya telah mempertimbangkan tujuh opsi untuk bergerak maju menyusul pelabelannya sebagai “agen asing”, namun tidak satu pun dari opsi tersebut yang layak, karena staf dalam setiap kasus menghadapi tuntutan pidana dan hukuman penjara.
“Saat kami meluncurkan VTimes tahun lalu, kami mengumumkan bahwa kami tidak menciptakan alat propaganda, namun outlet media berkualitas tinggi dan independen serta platform untuk pertukaran pendapat konstruktif secara bebas. … Dan hari ini kami dengan bangga mengatakan: Kami berhasil! Namun kami telah melihat sendiri bahwa pihak berwenang tidak memerlukan media profesional yang tidak dikontrol oleh pemerintah,” kata pernyataan itu.
VTimes mengatakan akan menghentikan penerbitan dan penggalangan dana pada 12 Juni – Hari Kemerdekaan Rusia.
Hukum “agen asing” Rusia, yang pertama diluncurkan pada tahun 2012 setelah protes massal anti-pemerintah, yang awalnya menargetkan organisasi non-pemerintah yang diyakini Kremlin memiliki dana asing. Rusia sejak itu secara bertahap memperluas undang-undang tersebut, yang menurut para kritikus bertujuan untuk membungkam suara-suara independen, menjadi “tidak diinginkan” organisasi dan media juga warga negara biasa.
Berdasarkan undang-undang, setiap individu atau kelompok yang menerima dana dalam jumlah berapa pun dari luar negeri dapat dicap sebagai “agen asing”. Individu dan kelompok yang diberi tag diharuskan melaporkan aktivitas dan keuangan mereka dalam audit yang ketat dan menghadapi denda yang besar jika melakukan pelanggaran. Media lain juga diharuskan untuk dengan jelas memberi label pada entitas yang ditunjuk sebagai “agen asing” dan akan dikenakan denda jika tidak melakukannya.
Penunjukan VTimes terjadi beberapa minggu setelah Meduza, situs berita independen terkemuka Rusia yang berbasis di Latvia, juga ditandai seorang “agen asing”. Meduza telah berjanji untuk menantang label tersebut di pengadilan dan telah meluncurkan kampanye crowdfunding dalam upaya untuk mengkompensasi eksodus pengiklan.
Uni Eropa baru-baru ini mengkritik Rusia karena undang-undang “agen asing” yang mereka buat, dengan mengatakan bahwa undang-undang tersebut “berkontribusi pada pelanggaran sistematis terhadap kebebasan dasar, dan membatasi masyarakat sipil, media independen, dan hak-hak oposisi politik di Rusia.”
Pada hari Selasa, mantan Perdana Menteri Dmitry Medvedev membela melabeli Meduza dan VTimes sebagai agen asing, dengan mengatakan bahwa pembaca mereka “berhak mengetahui apa yang mereka baca.”
Pernyataan VTimes tidak menyebutkan apa yang akan dilakukan stafnya di masa depan, hanya mengatakan bahwa “menutup proyek VTimes tidak berarti bahwa kami mengabaikan prinsip-prinsip kami dan meninggalkan profesi kami.”