Presiden Rusia Vladimir Putin mengatakan pada hari Jumat bahwa situasi di Ukraina timur “memburuk” dan meminta Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskiy untuk memulai negosiasi dengan separatis yang didukung Rusia.
Komentar tersebut muncul saat para pemimpin separatis di Donbas mengumumkan evakuasi massal warga sipil ke Rusia atas tuduhan bahwa Kiev sedang merencanakan serangan dalam waktu dekat.
“Yang perlu dilakukan Kiev hanyalah duduk dengan perwakilan Donbass di meja perundingan dan menyetujui langkah-langkah politik, militer, dan ekonomi untuk mengakhiri konflik,” kata Putin dalam konferensi pers di Moskow dengan pemimpin Rusia Putih Alexander Lukashenko.
“Sayangnya, saat ini kami melihat memburuknya situasi di Donbas,” tambahnya.
Putin telah berulang kali mengirim telegram bahwa Moskow ingin Kiev mengimplementasikan Kesepakatan Minsk 2015, perjanjian gencatan senjata yang merupakan satu-satunya kerangka kerja yang ada untuk mengakhiri perang di Ukraina timur.
Separatis pro-Moskow telah menguasai Republik Rakyat Luhansk dan Donetsk yang memproklamirkan diri sejak konflik meletus di Donbas menyusul revolusi Maidan Ukraina pada 2014, yang menggulingkan presidennya yang pro-Rusia dan mengakibatkan pencaplokan Krimea oleh Moskow.
Sejak itu, Putin sering mengkritik keberpihakan Ukraina dengan Barat, berulang kali menuduh diskriminasi terhadap penutur bahasa Rusia di Ukraina dan mengkritik penutupan media pro-Rusia. Awal pekan ini, dia mengklaim bahwa Kiev melakukan “genosida” di Donbas.
“Secara umum, ada pelanggaran besar-besaran terhadap hak asasi manusia di Ukraina. Di tingkat legislatif, diskriminasi terhadap penutur bahasa Rusia dikonsolidasikan,” kata Putin pada hari Jumat.
Dalam beberapa tahun terakhir, Rusia telah mengeluarkan beberapa ratus ribu paspor untuk penduduk negara bagian yang memisahkan diri.
Juru bicara Kremlin Dmitry Peskov mengatakan pada hari Jumat bahwa dia tidak mengetahui rencana evakuasi republik Donetsk atau Luhansk.
Terlepas dari pengumuman Moskow awal pekan ini bahwa pihaknya menarik pasukan di sekitar perbatasannya dengan Ukraina, para pemimpin Barat mengatakan mereka tidak melihat bukti penarikan pasukan Rusia.
Amerika Serikat diperkirakan Pada hari Jumat, Rusia sekarang mengumpulkan “antara 169.000-190.000 personel di dan dekat Ukraina” – naik dari sekitar 100.000 pada akhir Januari.
Washington telah berulang kali memperingatkan bahwa Rusia dapat melakukan operasi “bendera palsu” untuk digunakan sebagai dalih untuk menyerang.