Presiden Volodymyr Zelenskiy mengundang pemimpin Rusia Vladimir Putin untuk bertemu di Ukraina timur yang dilanda perang pada hari Selasa, menekankan bahwa jutaan nyawa dipertaruhkan dari pertempuran baru dalam konflik separatis.
Tawaran blak-blakan untuk pembicaraan datang setelah gejolak dalam bentrokan antara militer Ukraina dan separatis pro-Rusia yang menguasai dua wilayah di timur negara itu, meningkatkan kekhawatiran akan eskalasi besar dalam perang yang membara.
Dalam pidatonya kepada bangsa, Zelenskiy mengatakan bahwa negosiator Ukraina dan Rusia baru-baru ini membahas rencana pejabat untuk melakukan perjalanan ke garis depan konflik parit untuk menilai situasi.
“Saya siap melangkah lebih jauh dan mengundang Anda untuk bertemu di bagian mana pun dari Donbass Ukraina di mana perang sedang berlangsung,” kata Zelenskiy.
Presiden Ukraina, yang terpilih pada 2019 dengan janji untuk mengakhiri konflik, menuduh Rusia terlibat dalam pembicaraan damai sambil mengerahkan pasukan di perbatasan Ukraina.
“Sejumlah besar pasukan Rusia terkonsentrasi di dekat perbatasan kami,” katanya.
“Secara resmi, Rusia menyebutnya latihan militer. Secara tidak resmi, seluruh dunia menyebutnya pemerasan.
“Presiden Rusia pernah berkata bahwa jika pertempuran tidak dapat dihindari, Anda harus menyerang terlebih dahulu. Tetapi setiap pemimpin harus memahami bahwa pertempuran tidak dapat dihindari ketika itu adalah (…) perang nyata dan jutaan nyawa manusia sedang terjadi.”
Ukraina, Uni Eropa, dan Amerika Serikat baru-baru ini membunyikan alarm atas ketegangan baru, menuduh Rusia mengerahkan puluhan ribu personel militer di perbatasan utara dan timur bekas negara Soviet itu.
Uni Eropa pada hari Senin memperkirakan jumlah pasukan Rusia di sepanjang perbatasan Ukraina lebih dari 100.000 selama pembicaraan dengan menteri luar negeri Ukraina, mendesak negara-negara Barat untuk menyerang Rusia dengan paket sanksi ekonomi yang lebih dalam atas konflik tersebut.
Ketakutan akan eskalasi besar
Kiev telah memerangi separatis pro-Rusia di wilayah Donetsk dan Lugansk timur sejak 2014, menyusul pencaplokan semenanjung Krimea oleh Moskow – sebuah langkah yang menjerumuskan hubungan Rusia dengan Barat ke posisi terendah baru dan menyebabkan hukuman ekonomi.
Konflik, yang telah merenggut lebih dari 13.000 nyawa, telah menewaskan 30 tentara Ukraina sejak awal tahun, dibandingkan dengan 50 di sepanjang tahun 2020.
Eskalasi di sepanjang garis depan serta retorika yang tajam mendorong babak baru pembicaraan. Negosiator Ukraina dan Rusia bertemu awal pekan ini dan juga pada hari Selasa, meskipun sejauh ini mereka gagal mengamankan terobosan apapun.
Dalam pidatonya kepada bangsa, Zelenskiy mengatakan bahwa meskipun Ukraina tidak menginginkan perang, ia siap berperang.
“Akankah Ukraina mempertahankan diri jika sesuatu terjadi? Selalu. Prinsip kami sederhana: Ukraina bahkan tidak memulai perang, tetapi Ukraina selalu bertahan sampai akhir,” katanya.
Namun, di garis depan, ketakutan akan eskalasi besar tumbuh, dengan tentara berebut untuk menangkis serangan dan jalan-jalan di kota-kota dekat garis depan kosong karena ketakutan akan kembali berperang.
Yuliya Yevchenko (27), yang tinggal di sebuah bangunan tempat tinggal yang hancur sebagian di Krasnogorovka yang dikuasai pemerintah, mengatakan suara tembakan keras baru-baru ini terdengar di kota yang hanya beberapa kilometer dari garis depan.
“Kami memiliki gencatan senjata, dan sekarang perang lagi,” kata ibu empat anak itu sambil menggendong putranya yang berusia satu tahun.
“Saya tidak tahu harus berbuat apa. Kami tidak punya tempat tujuan sekarang.”
Menghadapi penyebaran terbesar pasukan Rusia di perbatasan Ukraina sejak 2014, Zelenskiy meminta bantuan dari Barat.
Tetapi beberapa tentara Ukraina yang lelah berperang tidak tampak optimis.
“Dunia mengatakan ingin membantu Ukraina,” Taras, seorang tentara berusia 24 tahun, mengatakan kepada AFP di desa garis depan Mariinka di sebelah barat kubu separatis Donetsk.
“Tapi untuk saat ini kami melawan Rusia sendirian.”