Belarus mengadakan pemilihan presiden yang tegang pada hari Minggu dengan kandidat oposisi wanita yang populer menjadi tantangan terbesar dalam beberapa tahun untuk Alexander Lukashenko yang berkuasa lama.
Svetlana Tikhanovskaya, seorang guru dan penerjemah bahasa Inggris berusia 37 tahun, mencalonkan diri setelah pihak berwenang menahan suaminya, blogger populer Sergei Tikhanovsky, dan melarangnya mencalonkan diri.
Dia muncul sebagai saingan terkuat Lukashenko yang berusia 65 tahun dan aksi unjuk rasa menarik puluhan ribu orang di seluruh negeri.
“Saya ingin pemilihan yang jujur,” katanya kepada para pendukung yang bersorak di luar tempat pemungutan suara di Minsk.
Tawaran kepresidenannya telah memicu seruan luas untuk perubahan di negara bekas Soviet berpenduduk 9,5 juta jiwa, yang telah diperintah Lukashenko dengan tangan besi selama 26 tahun terakhir.
Di TPS banyak yang memakai ban lengan putih yang menjadi simbol oposisi. Tikhanovskaya mengenakan satu di setiap pergelangan tangan.
“Saya berharap sesuatu akan berubah,” kata Vadim Svichkarev, seorang satpam berusia 49 tahun. “Sangat sulit untuk terjebak di posisi yang sama selama 26 tahun.”
Alexander, seorang buruh berusia 47 tahun, mengatakan “orang-orang lelah dengan absurditas ini, aliran kata-kata positif yang terus-menerus di televisi dan propaganda.”
Tikhanovskaya, yang memiliki putra berusia 10 tahun dan putri berusia lima tahun, menggambarkan dirinya bukan sebagai politisi, tetapi sebagai “wanita biasa, ibu dan istri”.
Dia menuduh Lukashenko menunjukkan pengabaian terang-terangan terhadap orang-orang selama epidemi virus corona, menganggap orang kuat itu sebagai tipuan.
Dia mengatakan jika dia menang, dia akan mengadakan pemilihan baru untuk memasukkan seluruh oposisi.
Kantor kampanye Tikhanovskaya mengatakan pada hari Minggu bahwa salah satu sekutu terpentingnya, Veronika Tsepkalo, telah pergi ke Rusia karena mengkhawatirkan keselamatannya.
Tsepkalo, mantan diplomat suaminya Valery Tsepkalo dilarang berdiri, dan Maria Kolesnikova, kepala kampanye mantan bankir Viktor Babaryko yang juga diusir dan dipenjara, bergabung dengan Tikhanovskaya untuk meluncurkan kampanye.
Foto-foto ketiganya berdiri bersama dan membuat gerakan khas mereka – tinju Tikhanovskaya, jari-jari Kolesnikova berbentuk hati dan tanda kemenangan Tsepkalo – telah menjadi simbol oposisi.
Hasil pertama diharapkan pada malam hari.
Keamanan yang ketat
Pengamat politik memperkirakan bahwa Lukashenko, yang mencalonkan diri untuk masa jabatan keenam, akan merugikan pemungutan suara tanpa kehadiran pengamat internasional. Dia memenangkan lebih dari 83 persen dalam jajak pendapat sebelumnya pada tahun 2015.
Rekor 41,7 persen pemilih berpartisipasi dalam pemungutan suara awal, Komisi Pemilihan Pusat melaporkan.
Jumlah pemilih resmi adalah 65 persen pada pukul 14:00 waktu setempat, dengan pemungutan suara akan ditutup pada pukul 20:00 (1700 GMT).
“Pemilu akan dicurangi; akan ada hasil yang sama sekali tidak kredibel,” kata Nigel Gould-Davies, peneliti senior di International Institute for Strategic Studies dan mantan duta besar Inggris untuk Belarusia.
“Pertanyaannya adalah apa yang terjadi kemudian.”
Di masa lalu, Lukashenko telah menghancurkan protes dengan polisi anti huru hara dan hukuman penjara yang berat, yang mendorong sanksi Barat.
“Mengingat kekejaman Lukashenko, siapa pun yang mengkhawatirkan Belarusia akan mengkhawatirkan rakyat Belarusia di hari-hari mendatang,” kata Gould-Davies.
Kolom kendaraan tentara terlihat di jalan menuju Minsk, tulis warga Belarusia di media sosial, meningkatkan prospek intervensi militer.
Dalam tindakan pengamanan yang ketat, polisi dengan senapan mesin memeriksa kendaraan yang memasuki Minsk dan gedung pemerintah ditutup.
Dengan suaranya, Lukashenko berjanji untuk menjaga ketertiban, menunjukkan bahwa lawannya mungkin sedang merencanakan kerusuhan.
“Tidak ada yang lepas kendali, saya jamin … apa pun yang direncanakan orang tertentu,” kata orang kuat itu dalam komentar yang ditayangkan di televisi pemerintah.
Polisi menahan wartawan, termasuk tiga wartawan dari TV independen Rusia, Rain.
Warga Belarusia juga melaporkan masalah dalam mengakses situs web media independen.
‘Bangun di tanah baru’
Tikhanovskaya mengatakan di luar jajak pendapat bahwa dia tidak akan menyerukan protes, tetapi mendesak pendukung untuk membantu Belarusia “bangun di negara baru”.
Dia meminta mereka untuk memberikan suara pada Minggu malam untuk membantu mencegah kecurangan pemilu, sementara Komisi Pemilihan memperingatkan dapat membatasi akses ke tempat pemungutan suara.
Sebuah kelompok pemantau independen, Right of Choice, mengatakan sedikitnya 28 pemantaunya ditahan dan yang lainnya dilarang dari tempat pemungutan suara.
Lukashenko berusaha menggalang dukungan dengan memperingatkan ancaman dari luar dan meningkatkan momok massa yang melakukan kekerasan.
Belarus menahan 33 orang Rusia, menggambarkan mereka sebagai tentara bayaran yang dikirim untuk mengacaukan pemungutan suara.
Penahanan itu memicu krisis politik dengan sekutu Rusia. Moskow mendesak pembebasan pria itu dan Presiden Vladimir Putin mengatakan kepada Lukashenko bahwa dia ingin Belarusia tetap “stabil”.
Lukashenko mempertahankan hubungan dekat dengan Moskow, meskipun ia sering mempermainkan Rusia dan Barat.
Belarusia tidak mengadakan jajak pendapat yang dianggap bebas dan adil sejak 1995 dan kali ini, untuk pertama kalinya sejak 2001, Minsk tidak mengundang pengamat dari kelompok pengamat OSCE Eropa.