Saat sanksi Barat terhadap Moskow meningkat setelah invasi ke Ukraina, media China menceritakan kepada pembaca lokal sebuah cerita yang menghindari menyalahkan Rusia dan menggambarkan simpati terhadap perspektif Presiden Vladimir Putin.
Beijing telah menolak untuk mendukung atau mengutuk sekutu dekatnya Moskow, sambil menyalahkan “ekspansi timur” Amerika Serikat dan NATO atas ketegangan yang memburuk.
Ini adalah pandangan yang bergema di seluruh surat kabar dan televisi yang dikelola negara – serta media sosial – di lingkungan berita China yang dikontrol ketat.
Ketika Putin mengumumkan serangan ke Ukraina pada 24 Februari, kantor berita resmi China Xinhua bersikeras bahwa itu adalah “operasi militer” dan Moskow “tidak berniat” untuk menduduki wilayah Ukraina.
Beberapa hari kemudian, penyiar negara CCTV menggemakan klaim palsu Rusia bahwa Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky telah meninggalkan Kiev – sebuah cerita yang dengan cepat diulangi oleh outlet lokal lainnya.
Beberapa laporan China juga menyatakan bahwa telah terjadi gelombang ideologi “neo-Nazi” di kalangan militer dan rakyat Ukraina, sebuah klaim yang didukung oleh Putin.
Arahan ke outlet yang berafiliasi dengan negara yang beredar online bulan lalu tampaknya menginstruksikan bahwa postingan yang tidak menguntungkan Rusia atau berisi konten pro-Barat tidak boleh dipublikasikan.
Laporan media negara tentang Ukraina menghindari istilah seperti “invasi”, alih-alih menggambarkan situasi tersebut sebagai “konflik” atau “pertempuran”.
“Ini bukan perjuangan untuk menemukan pesan yang tepat,” kata Justyna Szczudlik, analis China di Institut Urusan Internasional Polandia, kepada AFP.
“China sengaja menggunakan bahasa yang sangat kabur,” tambahnya, mencatat bahwa ini untuk mengurangi risiko diplomatik dalam hubungannya dengan negara-negara Barat.
Para pejabat juga menolak istilah “invasi” ketika ditanyai oleh jurnalis asing – menuduh mereka melaporkan bias – sambil memberikan pernyataan kontradiktif bahwa China menghormati kedaulatan masing-masing negara tetapi tidak akan memihak.
Sensor dan nasionalisme
Kecaman keras terhadap perang pada pembukaan Paralympic Winter Games di Beijing tidak diterjemahkan di TV China.
Dan pemegang hak Liga Utama Inggris tidak menyiarkan pertandingan akhir pekan sebelumnya di bulan Maret, mengetahui bahwa para pemain diharapkan menunjukkan solidaritas dengan Ukraina.
Di bawah rentetan dukungan China, netizen menunjukkan simpati untuk Rusia.
Tagar pro-Putin diizinkan untuk menyebar di Weibo yang mirip Twitter di China, bersama dengan komentar yang mengagumi tentang betapa beraninya dia dan seruan agar orang Ukraina menyerah.
Sebaliknya, artikel tentang media pemerintah yang menganggap propaganda Rusia sebagai “informasi palsu” telah dihapus.
“Seperti halnya setiap negara, China … menghargai kepentingan keamanannya sendiri di atas segalanya,” kata Richard Ghiasy, pakar di Pusat Kajian Strategis Den Haag.
“Dalam kalkulus keamanan itu, hubungan yang stabil dan dapat diprediksi dengan Rusia sangatlah penting,” tambahnya.
Outlet media juga mulai mendorong teori konspirasi Rusia secara eksplisit.
“Tidak ada asap tanpa api,” tulis tabloid milik pemerintah Global Times saat mengulangi klaim Rusia bahwa laboratorium biologi yang didanai AS di Ukraina sedang bereksperimen dengan virus corona kelelawar.
Itu tidak melaporkan komentar dari Washington bahwa tuduhan itu adalah “kebohongan langsung”, yang telah dibantah.
Akses ‘eksklusif’
Beberapa hari sebelum invasi, Putin mengumumkan bahwa Moskow mengakui kemerdekaan wilayah separatis Donetsk dan Luhansk di Ukraina timur dan kemudian membenarkan serangan itu sebagai pertahanan republik yang memproklamirkan diri.
Phoenix TV berbahasa Mandarin menunjukkan koresponden Rusia mewawancarai seorang pejabat tentang kemajuan operasi “demiliterisasi” Rusia.
Garis media ini terus berlanjut meskipun ada pernyataan resmi yang menekankan perlunya melindungi “integritas teritorial semua negara”.
Saat jutaan orang mengalir dari Ukraina yang dilanda perang ke negara-negara Eropa untuk mencari keselamatan, China menerbitkan “wawancara eksklusif” dengan seorang pemimpin pemberontak di Donetsk.
Dalam wawancara dengan CGTN yang dikelola negara, Denis Pushilin terlihat berbicara tentang “wilayah yang dibebaskan” dan mengklaim bahwa “sebagian besar warga ingin sedekat mungkin dengan Rusia.”
Beijing juga mencoba menggambarkan dirinya sebagai suara tengah terukur yang dapat membantu upaya perdamaian.
China telah mempertahankan “kebijakan independen tentang masalah Ukraina (dan) mengembangkan hubungan dengan semua pihak untuk menyuntikkan stabilitas ke dunia,” kata Global Times pada hari Jumat.
Tapi Ghiasy yakin China melihat invasi itu sebagai tindakan “pertahanan” terhadap pelanggaran batas NATO yang akan melemahkan kepentingan keamanan Rusia.
“Itu telah mengambil posisi yang jelas dan tidak mengutak-atiknya,” katanya.