Dalam esai Vladimir Putin tahun 2021 tentang Ukraina, ia menulis bahwa orang Rusia, Ukraina, dan Belarusia semuanya adalah keturunan Rus Kuno dan berbagi “ruang sejarah dan spiritual yang sama”. Kyiv adalah “ibu dari semua kota Rusia,” katanya, menyatakan bahwa “bangsawan dan rakyat jelata menganggap Rus sebagai wilayah bersama.” Dia membayangkan sejarah sebagai garis yang kurang lebih lurus dari Rus Kyivan yang didirikan Rusia melalui kota Vladimir ke Moskow dan kejayaan kekaisarannya.
Tapi sejarah berantakan. Pendiri Rusia mungkin bukan orang Slavia, otoritas gereja terbagi, dan kawasan wisata indah yang sekarang kita sebut Cincin Emas itu adalah sekumpulan loyalitas yang membingungkan.
Cincin Emas adalah kumpulan kota kuno beberapa ratus kilometer timur laut Moskow. Ini termasuk Suzdal, Vladimir, Sergeev Posad, Veliky Rostov, Yaroslavl, Pereslavl Zalessky, Ivanovo dan Kostroma. Saat ini mereka adalah kota provinsi dengan populasi sederhana dan menurun, tetapi Cincin Emas pernah menjadi pusat spiritual, budaya, dan ekonomi Rus Kuno.
Paradoksnya, Cincin Emas adalah penemuan Soviet. Ini pertama kali dibuat sebagai rute mobil pada 1960-an oleh jurnalis yang bekerja untuk majalah Sovetskaya Kultura. Yuri Bychkov, ketika ditanya judulnya, mendapat inspirasi dari Menara Lonceng Ivan Agung Kremlin pada hari hujan di Moskow (byli budto zolotym maslom mašinyny — “seolah-olah diolesi dengan mentega emas”). Konsepnya sebagai jalur wisata segera muncul sebagai bagian dari inisiatif negara Soviet untuk memperluas pariwisata dan sebagai tanggapan atas seruan untuk melestarikan bangunan bersejarah.
Saat ini, banyak asumsi tentang Rusia dan pandangannya tentang Ukraina dapat ditelusuri kembali ke masa kejayaan Cincin Emas.
Sebelum kota-kota itu muncul, Rus Kyivan terdiri dari beberapa suku Slavia yang sering berperang satu sama lain, tetapi berbicara dan berbagi bahasa dan budaya yang serupa. Menurut legenda, mereka sedang mencari seorang penguasa yang akan “memimpin” mereka dan memulihkan ketertiban. Sekitar 862 mereka mendapatkan Rurik, seorang Varangian.
Banyak sejarawan dan pemimpin Rusia terkemuka bersikeras bahwa Rusia murni berasal dari Slavia. Tetapi satu teks dari tahun 1520, “The Tales of Prince Vladimir”, menyatakan bahwa Rurik memiliki hubungan dengan kaisar Romawi Augustus. Dalam “The Primary Chronicle”, Varangian tampaknya adalah orang Norse.
Kita tahu bahwa kedatangan Rurik adalah bagian dari perpindahan orang Skandinavia ke selatan dan ke timur. Mereka terkadang adalah pedagang, tetapi sering kali adalah penjajah – faktanya, orang Slavia menyebut Varangian sebagai “penakluk Rus”. Rurik tiba di Novgorod ketika dua pemukim Skandinavia lainnya merebut Kiev. Orang pertama Rostov adalah suku Finlandia, dan yang lainnya mungkin menduduki wilayah Cincin Emas.
Di Kiev, Pangeran Agung Sviatoslav adalah keturunan Rurik dari Novgorod. Mengatur Kyivan Rus sulit, dan Slavia timur membutuhkan sesuatu selain seorang pemimpin untuk menyatukan mereka. Maka putra Sviatoslav Vladimir (Volodymyr) Agung membawa Kekristenan Bizantium ke Kyivan Rus – atau setidaknya dia menjadikannya agama resmi. Kekristenan Bizantium menyebar di Rus untuk sementara waktu, dan pengadopsiannya sebagian besar bersifat pragmatis.
Cucu Vladimir, Yaroslav the Wise, dikirim untuk memerintah Rostov dan wilayah sekitarnya. Daerah ini, yang akan menjadi Cincin Emas, berkembang sangat lambat. Itu memiliki sumber daya alam yang melimpah, dikelilingi oleh sungai, hutan, dan yang lebih penting, letaknya jauh dari penjajah. Kekuasaan politik di Vladimir juga bertumpu kuat pada monarki.
Tetapi Kiev tetap menjadi pusat Ortodoksi Rusia hingga abad ke-15. Sayangnya, kota ini telah menjadi sasaran berbagai peradaban. Itu telah dipecat berkali-kali dan diganggu oleh masalah suksesi. Saat melemah, Kerajaan Vladimir-Suzdal menarik para migran yang mencari kekayaan dan perlindungan dari perampok stepa. Ketika Vladimir Monomakh kalah dalam pertempuran di Kiev melawan ancaman pengembara baru – Polovtsy – Vladimir-Suzdal memiliki pasukan terbesar di Eropa.
Di kota Vladimir, Pangeran Andrei Bogolyubsky tetap terpisah dari politik selatan. Tetapi pada tahun 1169 dia mengirim pasukan ke Kiev dan berhasil merebut dan menjarah kota itu.
Bogolyubsky tidak tinggal di Kiev untuk memerintah. Sebaliknya, saudaranya Gleb ditempatkan di tahta Kyivan, dan dia kembali ke kota Vladimir yang berkembang pesat dan istananya di Bogolyubovo. Tapi Bogolyubsky secara simbolis mempertahankan Kyiv dalam gelar resminya meskipun ada keputusan dari Vladimir. Begitu pula gereja Metropolitan yang meninggalkan Kiev pada 1299 menuju Vladimir.
Sejak kekuatan sekuler beralih ke Vladimir, imajinasi politik Rusia telah terpaku pada gagasan tentang seorang otokrat yang kuat dan narasi sejarahnya ditentukan oleh transformasi ajaib yang bahkan mengubah kekalahan yang paling memalukan menjadi kemenangan. Oleh karena itu, Vladimir (yang kemudian dipecat dan dihancurkan oleh bangsa Mongol) dan Bogolyubsky (dibunuh karena kecenderungan otokratisnya) disebut sebagai hal yang menentukan Rusia. Stabilitas diciptakan oleh negara yang kuat, boneka yang kuat, dan tentara yang tangguh.
Tapi sementara kekaisaran Rusia sedang dikonsolidasikan di utara, jalur Ukraina telah dibentuk oleh demokrasi militer Cossack (Zaparozhkaya Sich) yang menyebar ke seluruh Rusia, Turki, dan Polandia selama berabad-abad. Semangat dari Diri sendiri bahkan mungkin pernah hadir di Leonid Kravchuk, pemimpin terakhir Soviet Ukraina yang memimpinnya menuju kemerdekaan.
Jadi jika Moskow adalah penerus spiritual dan politik Kiev, demokrasi – bukan otokrasi – mungkin akan berkembang di Rusia.