Liga Champions tahun ini menampilkan pemula yang tidak terduga: FC Sheriff, klub yang dijalankan oleh perusahaan eponim yang dibangun dengan uang gelap di kantong separatis pro-Rusia di negara termiskin di Eropa, Moldova.
Negara masa depan, yang kembali ke masa lalu Soviet dengan patung Lenin yang menjulang tinggi di pusat pusat administrasinya, Tiraspol, memisahkan diri dari Moldova dalam perang saudara singkat di awal 1990-an.
Tiga puluh tahun kemudian, wilayah Transnistria yang tidak dikenal dengan polisi perbatasan, tentara, mata uang, dan bendera palu aritnya sendiri tidak diakui secara internasional, tetapi didukung oleh gas Rusia gratis dan sekitar 1.500 tentara.
Namun, area tersebut dikelola secara efektif oleh Sheriff Holding Company yang berlogo bintang Sheriff berujung lima.
Konglomerat, yang dimiliki oleh mantan perwira polisi Soviet Viktor Gushan, mengendalikan bisnis mulai dari penyulingan cognac dan pertanian kaviar hingga rantai supermarket dan pom bensin – dan klub sepak bola menjadi berita utama di Eropa.
“Viktor Gushan adalah orang yang paling berpengaruh di sini, baik dalam politik maupun ekonomi,” kata Anatoly Dirun, direktur Tiraspol School of Political Studies.
Dirun, mantan anggota Partai Pembaruan yang didanai sheriff, mengatakan bahwa selain bisnis, rakyat Gushan juga memegang semua posisi kepemimpinan utama di wilayah yang memisahkan diri, dari parlemen hingga kursi perdana menteri hingga kursi kepresidenan.
“Republik Sheriff”
Gushan mendirikan Sheriff pada tahun 1993 dengan sesama petugas polisi Ilya Kazmaly.
Kedua pria berusia 59 tahun itu menghabiskan beberapa tahun berikutnya membeli bekas pabrik Soviet – dan melawan saingan.
Valery Litskay, mantan menteri luar negeri negara separatis dan penasihat utama untuk negara gadungan pertamanya, membantu mengatur apa yang disebut “privatisasi” Transnistria – penjualan bisnis milik negara era Soviet kepada pemilik swasta – pada 1990-an dan awal 2000-an untuk memimpin. Presiden.
“Sheriff memenangkan persaingan,” kata Litskay kepada AFP, menjelaskan bahwa mereka menawarkan “harga dan jaminan terbaik” bahwa pabrik akan “terus berjalan”.
Tetapi mantan pejabat itu mengatakan perusahaan itu memiliki “sejarah kriminal yang sangat kelam”, dan ingat pernah mengalami “pertempuran yang sulit” dengan para pesaing.
“Jika Anda pergi ke kuburan kami, Anda akan melihat banyak gang bandit,” katanya.
Gushan, salah satu pendiri dan presiden Sheriff, menolak permintaan wawancara AFP.
Litskay mengatakan kepemimpinan kawasan itu “tidak melacak siapa yang membunuh siapa,” dan mengakui, “ya, itu tidak terlalu bagus, tapi itulah realitas kehidupan ekonomi.”
“Lebih baik memiliki korporasi polisi,” tambahnya, daripada “korporasi bandit.”
Ketika mereka berkuasa, para petugas polisi meluncurkan bisnis baru.
Pada tahun 1997, mereka mendirikan FC Sheriff, yang mengejutkan Shakhtar Donetsk dalam pertandingan penyisihan grup pertama mereka awal bulan ini dan menghadapi raksasa Spanyol Real Madrid pada hari Selasa.
Outlet investigasi RISE Moldova, yang menjuluki Transnistria sebagai “Republik Sheriff”, menemukan bahwa pada tahun 2015, sepertiga dari semua uang dari anggaran kantong separatis dibayarkan ke perusahaan milik sheriff.
Saat ini, perusahaannya mengekspor barang mulai dari tekstil hingga bahan konstruksi ke seluruh Eropa dan kaviar ke Amerika Serikat dan Jepang.
‘Bahagia dengan status quo’
Vadim Krasnoselsky, kepala Transnistria saat ini yang kampanye kepresidenannya dibiayai oleh sheriff, menyambut baik perusahaan tersebut sebagai “pembayar pajak utama” di kawasan itu.
“Mereka menciptakan lapangan kerja baru, mereka berinvestasi,” katanya kepada AFP. “Mereka adalah mitra yang dapat diandalkan, mereka dapat dipercaya.”
Namun, monopoli mereka mungkin bukan keuntungan bagi Transnistria.
Wilayah ini berdarah muda, dengan populasinya diperkirakan berkurang setengahnya menjadi 250.000 dari sekitar 500.000 selama era Soviet, menurut berbagai perkiraan.
Alasan utamanya, kata para analis, adalah upah rata-rata Transnistria sebesar $250-300 per bulan – lebih rendah daripada penduduk Moldova lainnya.
Dalam referendum tahun 2006, 97 persen penduduk Transnistria menginginkan wilayah itu bergabung dengan Rusia. Sekarang ada “diversifikasi pilihan di antara kaum muda,” kata Andrei Mospanov, wakil direktur think tank ISPIRR yang berbasis di Tiraspol.
Seperti semua teman lamanya, Andrei, 17, mengatakan dia berencana untuk pergi ke universitas di Rusia atau Chisinau.
“Saya tidak melihat adanya perkembangan di Transnistria,” katanya kepada AFP.
Presiden baru Moldova Maia Sandu mengatakan dia ingin negaranya bergabung dengan Uni Eropa dan menuntut pasukan Rusia meninggalkan Transnistria.
Namun negara yang memisahkan diri itu terus menegaskan kesetiaannya kepada Moskow.
Di Tiraspol, papan reklame bertuliskan “Rusia di hati kami”, sementara potret Presiden Rusia Vladimir Putin digantung di dinding kantor Krasnoselsky.
Negosiasi untuk mengakhiri konflik yang membeku telah terhenti selama bertahun-tahun – dan orang dalam mengatakan itu karena kepemimpinan puas dengan apa adanya.
“Rusia memberi kami gas dan pasukan gratis, dan mereka mendapatkan pengaruhnya” di Eropa, kata Litskay.
“Kami sangat puas dengan status quo.”