Penggemar raksasa Eropa Real Madrid dan Inter Milan akan melihat tim mereka menghadapi kompetisi yang tidak biasa musim gugur ini: sebuah klub dari wilayah separatis kecil di salah satu negara Eropa yang paling tidak dikenal, Moldova.
Setelah beberapa kali gagal, Sheriff FC melakukan debut mereka minggu ini sebagai klub pertama dari bekas negara Soviet yang mencapai babak penyisihan grup Liga Champions.
Tetapi kesuksesan bersejarah mereka menyoroti perpecahan setelah perang saudara singkat setelah runtuhnya Uni Soviet, yang menyebabkan terciptanya Transnistria.
Negara kecil yang memisahkan diri itu memiliki mata uangnya sendiri, polisi perbatasan, tentara, dan jaringan seluler, tetapi tidak diakui secara internasional, memungkinkan Sheriff untuk terus bermain di liga Moldova.
Federasi Sepak Bola Moldova memiliki kualifikasi sebagai “EUROFANTASTIC!!!” dirayakan, sentimen digaungkan oleh blogger olahraga Sandu Grecu, yang menyebutnya sebagai “pencapaian besar untuk sepak bola Moldova”.
Tidak semua orang begitu bersemangat.
“Saya tidak melihat banyak alasan untuk bahagia,” kata jurnalis olahraga Cristian Jardan kepada AFP.
“Tim tersebut mewakili kantong separatis di mana korupsi, penyelundupan, dan transaksi ekonomi bayangan marak, yang secara langsung merugikan anggaran dan kepentingan negara Republik Moldova.”
Tempat Liga Champions, katanya, hanya akan menguntungkan pemilik Sheriff – “dan tidak lebih.”
Dikerdilkan oleh saingan
Didirikan pada tahun 1997, klub muda, yang berbasis di pusat administrasi wilayah yang memisahkan diri, Tiraspol, terus menjadi pusat perhatian.
Mereka telah memenangkan enam gelar liga Moldova berturut-turut dan 19 dari 21 pertandingan terakhir.
Dalam sesi latihan akhir pekan lalu di Stadion Sheriff – yang akan segera menjadi tuan rumah bagi pemain seperti Karim Benzema dan Lautaro Martinez – pelatih Yuriy Vernydub masih memproses kualifikasi Liga Champions.
“Sejujurnya, saya tidak menyangka,” kata pria Ukraina berusia 55 tahun itu kepada AFP. “Ini dongeng.”
Dia mengakui ada nuansa politik saat ini, tetapi optimis dengan peluang yang dihadirkannya.
“Orang bilang olahraga bukan politik,” kata pria 55 tahun itu. “Olahraga adalah politik.”
Pertandingan tersebut, katanya dengan optimis, “mungkin akan menyatukan penggemar di Moldova dan Transnistria”.
Sejak 2009, tim telah bermain empat kali di kompetisi lapis kedua Eropa, Liga Europa, dan tersingkir dua kali di babak kualifikasi Liga Champions.
Mereka mendapatkan tempat yang didambakan di babak grup Liga Champions tahun ini dan sekitar 16 juta euro ($ 19 juta) sebagai jaminan hadiah uang.
Ini adalah jumlah yang signifikan untuk tim yang seluruh skuatnya hanya bernilai 12 juta euro dan dikerdilkan oleh lawan Grup D mereka.
Situs spesialis Transfermarkt memperkirakan Real Madrid membanggakan skuad senilai 780 juta euro, pemain Inter Milan senilai 575 juta euro, dan Shakhtar Donetsk 180 juta.
Selama latihan akhir pekan, tim melihat melampaui pertandingan Liga Champions pertama mereka dengan Shakhtar Donetsk pada hari Rabu hingga pertemuan mereka dengan Real Madrid akhir bulan ini.
Gelandang Ghana Edmund Addo berteriak: “Benzema! Benzema!” saat ia menggiring bola melewati bek Brasil Cristiano da Silva Leite, merujuk pada striker superstar Prancis Real.
Pasangan sheriff adalah bagian dari seri multi-nasional. Klub mencetak tiga pemain Brasil, dua Yunani, dua Kolombia, satu Peru, satu Guinea, satu Ghana, satu Luksemburg, dan tidak ada Moldova dalam pertandingan liga pada hari Minggu.
Para pemain melakukan penelitian mereka sebelum datang ke negara pro-Rusia yang memisahkan diri.
Secara politis tidak bisa dihindari
Gustavo Dulanto, bek Peru berusia 26 tahun, mengirim pesan kepada kapten tim, Frank Castenada, di Instagram dan meng-Google Sheriff FC sebelum datang ke seperlima Wales yang separatis.
Namun politik tidak bisa dihindari. Klub tersebut dimiliki oleh konglomerat sheriff yang memiliki monopoli ekonomi dan politik di Transnistria.
Perusahaan yang didirikan oleh dua perwira polisi Soviet itu diselimuti tuduhan korupsi.
Di Tiraspol, kota berpenduduk sekitar 130.000 orang, logo sheriff ada di mana-mana: supermarket, pom bensin, bahkan kasino. Salah satu pendirinya, Viktor Gushan, adalah presiden Sheriff FC.
Dia membangun kompleks yang luas dengan stadion berkapasitas 13.000 kursi, stadion kedua berkapasitas 9.000 kursi, arena dalam ruangan, 16 lapangan latihan, lapangan tenis, dan kolam renang dalam ruangan.
Serghei Pascenco, kiper cadangan berusia 38 tahun yang lahir di Tiraspol dan telah bersama klub sejak kecil, mengatakan Liga Champions selalu menjadi “impian presiden kami”.
Seorang pendukung lama, Igor Troshchinsky, yakin investasi Gushan membantu menempatkan Transnistria di peta.
“Bahkan lebih banyak orang akan mengetahui bahwa ada negara yang tidak dikenal ini,” kata pria berusia 61 tahun itu tentang kualifikasi sheriff.
Tapi Troshchinsky kurang percaya diri dengan peluang Liga Champions timnya.
“Kami telah bekerja untuk mencapai ini selama 20 tahun. Dalam 10 tahun lagi, kami mungkin bisa lolos dari babak penyisihan grup,” candanya.