Pasukan Ukraina akan mundur dari Severodonetsk dalam menghadapi serangan brutal Rusia yang menghancurkan kota medan pertempuran itu menjadi puing-puing, kata seorang pejabat senior Ukraina pada Jumat.
Berita itu muncul tak lama setelah Uni Eropa menunjukkan dukungan yang kuat untuk Ukraina, memberikan status kandidat bekas republik Soviet, meskipun jalan masih panjang untuk menjadi anggota.
Penangkapan Severodonetsk, di wilayah Donbas, telah menjadi tujuan utama Rusia saat mereka memfokuskan serangan mereka di Ukraina timur setelah diusir dari Kiev setelah invasi Februari mereka.
Pusat industri yang penting secara strategis adalah tempat pertempuran jalanan selama berminggu-minggu ketika orang-orang Ukraina yang kalah senjata melakukan pertahanan yang sengit.
Tapi Sergiy Gaiday – gubernur Luhansk, yang mencakup kota itu – mengatakan tentara Ukraina harus mundur.
“Mereka menerima perintah untuk melakukan ini,” katanya di Telegram.
“Tetap dalam posisi yang telah dikupas tanpa henti selama berbulan-bulan tidak masuk akal.”
Kota itu “hampir hancur menjadi puing-puing” akibat pengeboman terus menerus, tambahnya.
“Semua infrastruktur penting telah hancur. Sembilan puluh persen kota rusak, 80% (dari) rumah harus dibongkar,” katanya.
Orang-orang Ukraina telah diusir dari sebagian besar kota, membuat mereka hanya menguasai kawasan industri.
Mengambil Severodonetsk dan kota kembarnya Lysychansk akan memberi Rusia kendali atas Luhansk, dan memungkinkan mereka untuk mendorong lebih jauh ke Donbas yang lebih luas.
Lysychansk diserang
Gaiday mengatakan Rusia sekarang bergerak maju di Lysychansk, yang menghadapi pengeboman Rusia yang semakin berat.
Wartawan AFP yang mengemudi keluar kota dua kali pada hari Kamis harus melompat keluar dari mobil dan berbaring di tanah saat pasukan Rusia menembaki jalan pasokan utama kota.
Mereka melihat asap hitam mengepul di atas jalan di depan dan mendengar tembakan artileri dan melihat kilatan cahaya, sementara jalan dipenuhi pohon-pohon yang tumbang karena penembakan.
Situasi bagi mereka yang tersisa di kota semakin suram.
Liliya Nesterenko mengatakan rumahnya tidak memiliki gas, air atau listrik dan dia serta ibunya memasak di atas api unggun. Dia sedang bersepeda di sepanjang jalan dan keluar untuk memberi makan hewan peliharaan temannya.
Tetapi pria berusia 39 tahun itu optimis tentang pertahanan kota: “Saya percaya pada tentara Ukraina kami, mereka harus (bisa) mengatasinya.
“Mereka sudah bersiap.”
Seorang perwakilan separatis pro-Rusia di Ukraina sebelumnya mengatakan kepada AFP bahwa perlawanan pasukan Ukraina yang berusaha mempertahankan Lysychansk dan Severodonetsk “tidak ada gunanya dan tidak berguna”.
“Dengan laju yang dilakukan tentara kita, seluruh wilayah Republik Rakyat Luhansk akan segera dibebaskan,” kata Andrei Marochko, juru bicara tentara Luhansk yang didukung Moskow.
Dengan Ukraina memohon pengiriman senjata yang dipercepat, Amerika Serikat mengumumkan akan mengirim lagi persenjataan baru senilai $450 juta, termasuk sistem rudal Himars.
Sistem tersebut secara bersamaan dapat meluncurkan beberapa rudal presisi pada jarak yang lebih jauh.
Keputusan UE yang ‘bersejarah’
Pada KTT Brussel pada hari Kamis, para pemimpin Uni Eropa memberikan status kandidat kepada Ukraina, serta Moldova.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky memuji berita itu sebagai “momen unik dan bersejarah”, menambahkan: “Masa depan Ukraina ada di dalam UE.”
Presiden Prancis Emmanuel Macron mengatakan keputusan para pemimpin Uni Eropa mengirimkan “sinyal yang sangat kuat” ke Rusia bahwa orang Eropa mendukung aspirasi Ukraina yang pro-Barat.
Presiden Vladimir Putin telah menyatakan Ukraina sebagai bagian dari lingkup Moskow dan menegaskan dia bertindak karena upaya untuk membawa negara itu ke dalam NATO, aliansi Barat yang datang dengan jaminan keamanan.
Kekuatan Eropa menjauhkan diri dari dukungan AS untuk aspirasi NATO Ukraina sebelum invasi, dan keanggotaan UE setidaknya bertahun-tahun lagi.
Ukraina dan Moldova harus melalui negosiasi yang berlarut-larut dan Uni Eropa telah menguraikan langkah-langkah yang harus diambil Kiev sebelum itu, termasuk memperkuat supremasi hukum dan memerangi korupsi.
Pejabat Barat juga menuduh Rusia mempersenjatai ekspor utama gas serta biji-bijian dari Ukraina, yang berkontribusi terhadap inflasi global dan meningkatkan kelaparan dunia.
Seorang pejabat AS memperingatkan tindakan pembalasan baru terhadap Rusia pada KTT Kelompok Tujuh yang akan dihadiri oleh Presiden Joe Biden di Jerman mulai Minggu.
Jerman meningkatkan rencana gas darurat ke tingkat siaga kedua, hanya kurang dari maksimum yang memerlukan penjatahan di ekonomi terbesar Eropa, setelah Rusia memangkas pasokan.
“Gas sekarang menjadi komoditas yang langka,” Menteri Ekonomi Jerman Robert Habeck mengatakan kepada wartawan, mendesak rumah tangga untuk mengurangi penggunaan.
Permintaan gas lebih rendah di musim panas, tetapi kekurangan dapat menyebabkan masalah pemanasan di musim dingin.
Seorang juru bicara Kremlin mengulangi klaimnya bahwa gangguan pasokan disebabkan pemeliharaan dan peralatan yang diperlukan dari luar negeri belum tiba.