Kremlin pada hari Jumat meminta bekas sekutu Soviet Belarus untuk membebaskan 33 pria Rusia yang ditahan di Minsk atas dugaan rencana untuk mengatur kerusuhan menjelang pemilihan presiden bulan depan.
Dinas keamanan Belarusia menangkap sekelompok orang Rusia pada hari Rabu, dengan mengatakan mereka adalah tentara bayaran dalam misi untuk mengacaukan negara menjelang pemilihan 9 Agustus.
Dinas keamanan KGB Belarus mengatakan orang-orang itu adalah anggota Grup Wagner, sebuah perusahaan militer swasta terkenal yang diyakini dikendalikan oleh sekutu Presiden Rusia Vladimir Putin.
“Kami berharap insiden ini akan dijelaskan oleh sekutu Belarusia kami dalam waktu dekat dan warga negara akan dibebaskan,” kata juru bicara Kremlin Dmitry Peskov kepada wartawan.
Dia menambahkan bahwa “penahanan warga Rusia yang tidak berdasar tidak sesuai dengan parameter hubungan sekutu.”
Penyelidik Belarusia mengatakan orang-orang itu bekerja dengan kritikus oposisi terkemuka Sergei Tikhanovsky dan Mikola Statkevich yang keduanya dipenjara dan dilarang mengikuti pemungutan suara.
Peskov mengkonfirmasi pada hari Jumat bahwa orang-orang Rusia itu adalah “karyawan sebuah perusahaan keamanan swasta” yang untuk sementara tinggal di Belarus sebelum melanjutkan perjalanan ke Istanbul.
“Mereka ketinggalan pesawat,” katanya. “Mereka punya tiket ke Istanbul.”
Seorang penyelidik senior Belarusia mengatakan dalam komentar di televisi bahwa rencana perjalanan pria itu selanjutnya hanyalah sebuah “alibi”, lapor situs berita Tut.by.
“Seperti yang diketahui investigasi, mereka tidak berencana terbang ke sana (ke Istanbul),” kata kepala tim investigasi, Alexander Agafonov, dalam sebuah wawancara dengan televisi nasional.
Orang-orang itu memberikan jawaban yang “bertentangan”, tambahnya.
Sebelas dari mereka mengatakan akan terbang ke Venezuela, 15 ke Turki, dua ke Kuba dan satu ke Suriah. Satu “tidak tahu ke mana dia terbang” dan sisanya menolak bersaksi, kata Agafonov.
Pada rapat umum kampanye besar-besaran di ibu kota Minsk pada hari Kamis, Svetlana Tikhanovskaya – penantang utama orang kuat Belarusia Alexander Lukashenko – membantah tuduhan bahwa oposisi bekerja dengan tentara bayaran Rusia untuk memicu kerusuhan massal.
Tikhanovskaya, yang menikah dengan blogger penjara Tikhanovsky, mengatakan orang hanya menginginkan pemilu yang adil.
Dia mengatakan kontraktor swasta Rusia mungkin telah lama menggunakan Belarusia sebagai titik transit dan mempertanyakan waktu penangkapan minggu ini.