Dari rumah sakit hingga ruang sidang hingga protes, tokoh oposisi utama Rusia Alexei Navalny sering diapit oleh istrinya Yulia Navalnaya, yang menjadi sorotan sejak keracunannya pada Agustus.
Dia terbang kembali ke Rusia bersama suaminya pada hari Minggu dari Jerman, di mana pasangan itu menghabiskan lima bulan saat kritikus Kremlin pulih dari keracunan agen saraf Novichok era Soviet.
Ketika polisi menahan Navalny di pemeriksaan paspor, Navalnaya memeluknya, memberinya ciuman, dan kemudian berjalan ke luar Bandara Sheremetyevo Moskow dan berbicara kepada orang banyak yang berkumpul.
“Alexei tidak takut. Saya juga tidak takut dan saya memohon kepada Anda semua untuk tidak takut,” katanya tentang nyanyian “Yulia!”
Saat suaminya menghadapi tekanan yang meningkat dari pihak berwenang, Navalnaya menjadi terkenal.
Pada bulan Agustus, ketika Navalny dalam keadaan koma dan dirawat di rumah sakit di kota Omsk Rusia setelah sakit parah dalam penerbangan dari Siberia ke Moskow, dia berusaha keras untuk memindahkannya ke Jerman dengan pesawat medis.
Saat Navalny berjuang untuk hidupnya, dia secara teratur memberi kabar terbaru kepada wartawan tentang kondisinya, menutupi emosinya di balik kacamata hitam dan sikap tenang.
Kemudian dia akan kembali ke rumah sakit untuk menghadapi dokter, yang dituduh sekutu Navalny ditekan oleh dinas keamanan Rusia untuk menyembunyikan bahwa dia telah diracuni.
Navalnaya juga memastikan para ahli medis yang datang dari Jerman bisa mengakses suaminya.
Dan mungkin dalam langkahnya yang paling berani, dia langsung berbicara kepada Presiden Vladimir Putin – pria yang dituduh Navalny memerintahkan peracunan – dan meminta izin untuk membawa suaminya ke Berlin.
‘Kamu menyelamatkanku’
Navalnaya, 44 tahun seperti suaminya, memiliki gelar ekonomi dari universitas Moskow. Pasangan yang bertemu pada 1998 itu merayakan ulang tahun ke-20 mereka pada Agustus saat Navalny dalam keadaan koma.
Dalam kata-kata publik pertamanya setelah datang, Navalny menulis di halaman Instagram-nya: “Yulia, kamu menyelamatkanku.”
Dan ketika dia memberikan wawancara pertamanya setelah keluar dari rumah sakit Charite Berlin pada bulan Oktober, Navalnaya bergabung dengannya.
“Tentu saja itu menakutkan. Tapi saya mengerti bahwa saya tidak bisa santai … Jika saya berantakan, maka kita semua berantakan,” katanya kepada blogger populer Rusia Yury Dud selama penampilan bersama.
“Aku melakukan yang terbaik untuk tetap tenang,” tambahnya, “untuk mengeluarkannya dari sana.”
Kisah keracunan, kata Alexander Baunov dari Carnegie Center di Moskow, mewakili “momen transisi dari sosok pendamping ke karakter mandiri”.
“Sekarang Alexei telah ditangkap,” tambahnya, Navalnaya “akan bertindak secara independen.”
Penampilannya membuatnya mendapatkan deskripsi sebagai “salah satu pahlawan tahun ini yang tak terbantahkan” untuk tahun 2020 dari surat kabar independen Rusia Novaya Gazeta.
“Navalny senang. Dan kami tidak berbicara tentang Novichok yang selamat,” tulis Novaya Gazeta, menjelaskan: “Dengan Yulia.”
‘Tikhanovskaya Rusia?’
“Perannya jelas berubah. Dari istri seorang politisi, dia sendiri menjadi politisi,” kata ilmuwan politik Konstantin Kalachev kepada AFP.
“Dia memiliki karisma dan pesona, dia adalah orang yang kreatif, berani, dan dia dapat dengan mudah menggantikan suaminya jika diperlukan,” tambahnya.
Baunov mencatat bahwa beberapa orang “lebih bersimpati padanya daripada dengan Navalny,” menambahkan bahwa orang sudah bosan memiliki tokoh oposisi utama yang sama selama dekade terakhir.
“Kami membutuhkan suara baru,” kata Baunov. “Yulia adalah pilihan ideal.”
Untuk bagian mereka, pihak berwenang Rusia tampaknya takut akan skenario yang mirip dengan Belarusia, di mana pemula politik Svetlana Tikhanovskaya menjadi wajah protes yang berlarut-larut terhadap pemerintahan pemimpin orang kuat Alexander Lukashenko setelah suami saingannya dipenjara.
Pada hari Sabtu, outlet media milik seorang miliarder yang dekat dengan Kremlin, Konstantin Malofeyev, mengancam akan mempublikasikan percakapan intim antara Navalny dan wanita lain kecuali Navalnaya berjanji untuk tidak menjadi “Tikhanovskaya di Rusia”.
Namun pada Senin, sehari setelah penangkapan suaminya, Navalnaya tetap teguh.
Dia memposting foto pasangan itu dalam penerbangan pulang mereka di Instagram dan menulis: “Tidak ada yang tidak bisa kami hadapi. Semuanya pasti akan baik-baik saja.”