Pasukan Kyiv telah merebut kembali lebih dari 40 kota dan desa di Ukraina selatan, kata Presiden Zelensky pada hari Kamis, ketika Moskow memberi isyarat bahwa tentaranya mulai menarik diri dari kota strategis Kherson.
Sementara itu, Amerika Serikat mengumumkan paket bantuan keamanan baru senilai $400 juta untuk Kiev, yang akan mencakup sistem pertahanan dan rudal permukaan-ke-udara, ketika Ukraina belum pulih dari serangan udara besar-besaran Rusia baru-baru ini yang menargetkan infrastruktur utama.
“Hari ini kita mendapat kabar baik dari selatan,” kata Zelensky dalam pidato hariannya kepada negara tersebut. “Jumlah bendera Ukraina yang dikembalikan ke tempatnya sebagai bagian dari operasi pertahanan yang sedang berlangsung sudah berjumlah puluhan.”
Zelensky mengatakan 41 permukiman telah “dibebaskan” dari pendudukan Rusia.
Moskow mengatakan pihaknya telah mengambil “keputusan sulit” untuk menarik pasukan keluar dari Kherson, dan Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan pada hari Kamis bahwa unit-unitnya sedang bermanuver di wilayah tersebut.
Selama berminggu-minggu, pasukan Ukraina telah menguasai desa-desa dalam perjalanan ke kota Kherson di wilayah dengan nama yang sama, tempat para pemimpin yang didukung Kremlin telah menarik keluar warga sipil dalam apa yang disebut Kiev sebagai deportasi ilegal.
Pengunduran diri tersebut akan menjadi kemunduran besar Rusia di wilayah yang diklaim Vladimir Putin telah ia aneksasi, namun para pejabat di Kiev tetap berhati-hati, dengan mengatakan bahwa Rusia tidak mungkin meninggalkan Kherson tanpa perlawanan.
Medan perang… dan diplomasi?
Dalam pidatonya, Zelensky, yang tunduk pada tekanan negara-negara Barat untuk melanjutkan perundingan damai dengan Rusia, mengisyaratkan bahwa negosiasi tidak akan mustahil jika Ukraina mendapatkan kembali seluruh wilayahnya.
“Kita harus melakukan yang terbaik di medan perang dan melalui diplomasi sehingga bendera kita – bendera Ukraina – dipasang di mana pun di negara kita, di sepanjang perbatasan kita yang diakui secara internasional,” kata Zelensky.
Dia juga berterima kasih kepada Presiden AS Joe Biden dan rakyat Amerika atas sistem pertahanan udaranya.
“Kami bersama-sama membangun perisai udara untuk melindungi warga sipil,” kata Zelensky di Twitter. “Kami mendekatkan kemenangan atas agresor!”
Media AS dalam beberapa hari terakhir melaporkan bahwa pemerintahan Biden telah mendesak Zelensky untuk secara terbuka menyatakan kesediaannya untuk berbicara dengan Rusia.
Dan pada hari Rabu, jenderal terkemuka AS Mark Milley mengatakan bahwa kemenangan militer mungkin tidak mungkin terjadi dalam perang tersebut.
“Ada…peluang di sini, jendela peluang untuk negosiasi,” katanya.
“Bisakah kamu memercayai apa pun yang mereka katakan?”
Di medan perang, di kota selatan Mykolaiv, yang menghantam pasukan Rusia dengan artileri dan rudal selama berbulan-bulan, terdapat sedikit keyakinan bahwa Rusia akan mundur.
“Bagaimana kamu bisa mempercayai apa pun yang mereka katakan?” tanya Volodymyr Vypritskiy, seorang pengemudi berusia 55 tahun. “Bagaimana Anda bisa mempercayai orang-orang yang selalu mengatakan kepada kami bahwa mereka adalah saudara kami? Orang-orang yang mulai membunuh saudara mereka – apakah Anda benar-benar mempercayai mereka?”
Zelensky menyarankan agar Rusia dapat menyusun strategi daripada mengalami kemunduran besar.
Pejabat militer di Kiev mengulangi peringatan ini pada hari Kamis.
“Pada tahap ini, kami tidak dapat mengkonfirmasi atau menyangkal informasi tentang penarikan pasukan Rusia dari Kherson,” kata Oleksiy Gromov, Staf Umum Angkatan Bersenjata Ukraina.
Jika Rusia kehilangan wilayah Kherson, akses penting ke Laut Azov akan kembali ke Ukraina, sehingga Putin tidak punya banyak hal untuk ditunjukkan dalam kampanye yang telah mengubahnya menjadi paria di mata Barat.
Pengunduran diri ini akan memberikan tekanan pada kendali Rusia atas seluruh wilayah Kherson, yang merupakan jembatan darat dari Rusia ke Krimea, semenanjung yang dianeksasi Moskow pada tahun 2014.
Korban yang sangat besar
Kherson adalah salah satu dari empat wilayah Ukraina yang dinyatakan Rusia telah dianeksasi pada bulan September, tak lama setelah mereka terpaksa menarik diri dari sebagian wilayah di wilayah timur laut Kharkiv.
Amerika Serikat pekan ini memperkirakan lebih dari 100.000 personel militer Rusia tewas atau terluka di Ukraina.
Pasukan Kyiv kemungkinan besar menderita korban serupa, menurut Jenderal Milley.
Rusia berusaha merebut kota Bakhmut di bagian timur Donbas, dan kota yang terkenal dengan tambang anggur dan garamnya mengalami serangan hebat selama berminggu-minggu.
“Keadaan menjadi lebih sulit dalam tiga hari terakhir. Rusia terus memberikan tekanan. Namun anak-anak kami tetap mempertahankan posisi mereka,” kata Vitaliy, tentara berusia 26 tahun, kepada AFP di Bakhmut.
Sekitar setengah dari 70.000 orang yang tinggal di kota tersebut masih bertahan dalam empat bulan terakhir meskipun terjadi pertempuran, sebagian besar terjadi di bagian timur kota.