Rusia mengumumkan penarikan lebih banyak pasukan dari perbatasan Ukraina pada hari Kamis ketika Washington bersikeras bahwa Moskow masih membangun kekuatan untuk potensi invasi dari tetangganya yang pro-Barat.
Setelah sebelumnya mengumumkan penarikan diri pada awal pekan ini, Amerika Serikat, NATO, dan Ukraina semuanya mengatakan mereka tidak melihat bukti penarikan diri.
Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan unit-unit dari distrik militer selatan kembali ke pangkalan di Krimea yang dianeksasi Moskow dan unit tank dari distrik militer barat telah berangkat dengan kereta militer menuju pangkalan mereka yang berjarak 1.000 kilometer (620 mil).
Pernyataan itu tidak memberikan rincian mengenai jumlah spesifik pasukan atau peralatan yang terlibat.
Para pejabat Barat mengatakan Rusia telah mengerahkan lebih dari 100.000 tentara dan perangkat keras militer yang signifikan di dekat perbatasan Ukraina sebagai persiapan menghadapi potensi invasi, yang menurut Washington dapat terjadi “kapan saja.”
Rusia mengatakan latihan militer “berskala besar” sedang berlangsung di beberapa daerah, termasuk dekat Ukraina, namun belum memberikan jumlah spesifik dan berulang kali membantah rencana serangan.
AS mengatakan klaim penarikan diri ‘salah’
Peningkatan pasukan dan ancaman Barat untuk menanggapi invasi dengan sanksi ekonomi yang menyakitkan telah membawa ketegangan antara Moskow dan Barat ke titik tertinggi sejak berakhirnya Perang Dingin.
Upaya diplomatik yang intens – termasuk pertemuan dan panggilan telepon berulang kali antara Presiden Vladimir Putin dan para pemimpin Barat – tidak banyak membantu meringankan krisis ini.
Menteri Luar Negeri Inggris Liz Truss, yang dijadwalkan berada di Kiev pada hari Kamis, memperingatkan bahwa krisis ini berada dalam bahaya menjadi “penyakit yang semakin parah”.
Moskow “bisa saja menundanya lebih lama lagi dengan taktik kurang ajar untuk menghabiskan waktu berminggu-minggu – bahkan berbulan-bulan – untuk melemahkan Ukraina dan menantang persatuan Barat,” tulisnya di Daily Telegraph.
Pada hari Rabu, seorang pejabat senior Gedung Putih mengatakan pengumuman penarikan pasukan Rusia adalah “palsu”, dan menuduh Moskow meningkatkan kehadirannya di perbatasan dengan “sebanyak 7.000 tentara”.
Ketua NATO Jens Stoltenberg dan pejabat Barat lainnya juga mengatakan mereka tidak melihat tanda-tanda penarikan, dan Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskiy mengatakan Kyiv hanya mengamati “rotasi kecil” yang tidak berarti adanya perubahan nyata.
Saat memimpin “Hari Persatuan” nasional yang ia deklarasikan pada hari Rabu, Zelenskiy menyaksikan tentara Ukraina berlatih dengan senjata anti-tank baru yang dipasok Barat dan mengunjungi kota Mariupol.
“Kami tidak takut pada siapa pun, pada musuh mana pun,” kata Zelenskiy. “Kami akan membela diri.”
Para pejabat Rusia menuduh Barat memprovokasi “histeria” dengan tuduhan rencana invasi.
Bahkan para pejabat Ukraina telah memperingatkan bahwa beberapa tindakan Barat – termasuk AS yang memindahkan kedutaan besarnya dari Kiev ke kota Lviv di bagian barat – tidak dapat dibenarkan dan membantu menyebarkan kepanikan.
‘Ukraina hanyalah medan perang’
Di perbatasan Ukraina-Belarus – tempat pasukan Rusia dan Belarusia melakukan latihan gabungan besar-besaran – warga khawatir terjebak di tengah bentrokan kekuatan besar.
“Ukraina mampu memulai sesuatu, berkat Amerika dan Inggris, yang membawa semua senjata mereka ke sini,” kata Lidiya Silina, 87 tahun, kepada AFP di gubuk kayu hijau dekat perbatasan.
“Bagi mereka, Ukraina hanyalah medan perjuangan melawan Rusia.”
Latihan gabungan di Belarus – yang menurut AS melibatkan sekitar 30.000 tentara Rusia – akan berakhir pada hari Minggu.
Rusia menegaskan pasukannya akan kembali ke pangkalan setelah latihan tersebut, sehingga penarikan pasukan secara signifikan pada awal minggu depan dapat meredakan krisis.
Rusia menyalahkan negara-negara Barat yang memprovokasi ketegangan, dan mengatakan bahwa Washington dan sekutu-sekutunya di Eropa sudah terlalu lama mengabaikan kekhawatiran keamanan Moskow di depan pintu mereka.
Putin telah menuntut agar Ukraina selamanya dilarang memenuhi harapannya untuk bergabung dengan NATO dan agar aliansi tersebut mengurangi penempatannya di dekat perbatasan Rusia.
Menteri Luar Negeri Rusia Sergei Lavrov mengatakan pada hari Kamis bahwa Moskow akan mengirimkan tanggapan terhadap proposal AS mengenai keamanan Eropa pada hari ini.
Para pemimpin Uni Eropa, yang sudah bertemu di Brussels untuk pertemuan puncak dengan rekan-rekan mereka di Afrika, akan mengadakan pembicaraan krisis dadakan mengenai Rusia dan Ukraina pada hari Kamis.
Pertemuan Dewan Keamanan PBB juga akan diadakan pada hari Kamis untuk membahas krisis tersebut.
Wakil Presiden AS Kamala Harris juga akan bertemu dengan Zelenskiy akhir pekan ini di sela-sela Konferensi Keamanan Munich tahunan, kata seorang pejabat senior Gedung Putih.