Di St. Galangan Kapal Baltik St. Petersburg yang bersejarah, derek melayang di atas Sungai Neva yang berkilau saat ratusan pekerja membangun empat kapal pemecah es bertenaga nuklir.
Dengan bendera Rusia di bagian depan dan dinamai wilayah utara negara itu, kapal-kapal raksasa dimaksudkan untuk memastikan dominasi Moskow atas Arktik yang mencair.
Rusia telah berjuang untuk menjadi kekuatan utama di wilayah tersebut, di mana lapisan es yang menurun telah memungkinkan Moskow untuk mengembangkan rute pelayaran baru.
Presiden Vladimir Putin telah menjadikan kawasan yang menghangat sebagai prioritas, berinvestasi besar-besaran pada apa yang disebut Rute Laut Utara yang memungkinkan kapal mencapai pelabuhan Asia hingga 15 hari lebih cepat daripada melalui rute tradisional Terusan Suez.
Transportasi di Arktik timur biasanya berakhir pada November, tetapi Moskow berharap pemecah es akan membantunya menggunakan rute tersebut – yang menjadi lebih mudah diakses karena perubahan iklim – sepanjang tahun.
Kapal-kapal itu memulai perjalanan mereka di Galangan Kapal Baltik era kekaisaran, tempat kelahiran semua kecuali satu pemecah es bertenaga nuklir Soviet – Lenin, sekarang diubah menjadi museum dan ditambatkan di pelabuhan Arktik Murmansk.
Di sinilah empat kapal baru – “Sibir”, “Ural”, “Yakutia”, dan “Chukhotka” – pada akhirnya akan bermarkas.
Kirill Myadzyuta, kepala konstruksi galangan kapal, mengatakan kapal-kapal itu merupakan “langkah maju yang besar” menuju pengembangan Arktik.
Dirancang untuk tahan terhadap kondisi cuaca ekstrem di Far North, menara kapal setinggi 52 meter dengan panjang 173 meter dan dapat menembus es setebal 2,8 meter.
Rusia tidak menghindar dari menuai keuntungan Arktik.
Setiap kapal yang ditugaskan oleh perusahaan energi atom negara Rosatom menelan biaya lebih dari $400 juta.
Konstruksi membutuhkan lebih dari 1.000 orang dan memakan waktu lima sampai tujuh tahun.
‘Kami membutuhkan kapal-kapal ini’
Menghadap ke cakrawala bersejarah kota, para pekerja sibuk mondar-mandir di “Sibir” (Siberia), karena akan meninggalkan galangan kapal pada akhir tahun.
Kapal lainnya diharapkan bergabung dengan armada Rosatom di Murmansk pada 2022, 2024, dan 2026.
“Ini kapal yang sangat bagus,” kata calon kapten Sibir, Oleg Shapov, yang tinggal di St. Petersburg. Petersburg untuk mengikuti tahap akhir pembangunan kapal.
Shapov mengatakan Sibir akan menjadi versi perbaikan dari pendahulunya – Arktika, yang diresmikan dengan kemegahan besar tahun lalu.
“Kami benar-benar membutuhkan kapal-kapal ini di Kutub Utara,” kata Shapov, yang bersiap untuk mempekerjakan awak kapal Sibir.
Pemecah es akan menjadi pengubah permainan untuk penggunaan Arktik oleh Rusia, menurut Leonid Grigoriyev dari Departemen Ekonomi Dunia di Sekolah Tinggi Ekonomi Moskow.
Sementara Rusia sudah “secara intensif” menggunakan Rute Laut Utara, Grigoriyev mengatakan Arktik timur masih “benar-benar beku dan tidak mungkin digunakan sepanjang tahun tanpa pemecah es.”
Pengembangan Rute Laut Utara terutama harus menyederhanakan pengiriman minyak dan gas ke Asia Tenggara dengan menghubungkan Samudra Atlantik dan Pasifik dalam waktu singkat melalui Kutub Utara.
Persaingan global untuk rute navigasi Arktik telah meningkat, memperburuk ketegangan, khususnya antara AS, Rusia, dan China.
Pada peresmian Arktika tahun lalu, Perdana Menteri Rusia Mikhail Mishustin mengatakan armada kapal pemecah es akan “memastikan keunggulan Rusia di Kutub Utara.”