Wartawan Belarusia Roman Protasevich, yang ditahan di Belarusia setelah penerbangan Ryanair yang dia tumpangi dialihkan dan dipaksa mendarat pada hari Minggu, memulai aktivisme digitalnya di masa remajanya.
Seorang siswa pada saat itu, dia ditangkap pada tahun 2012 saat berusia 17 tahun karena menjalankan dua grup di situs jejaring sosial berbasis Rusia Vkontakte melawan Presiden Belarusia Alexander Lukashenko.
Salah satunya disebut “Kami muak dengan Lukashenko ini” – mantan manajer pertanian kolektif yang memerintah Belarusia dengan tangan besi sejak 1994, setahun sebelum Protasevich lahir.
“Mereka memukul saya di ginjal dan hati,” kata Protasevich saat itu.
“Tiga hari setelah itu saya kencing darah. Mereka mengancam akan menuduh saya melakukan pembunuhan yang tidak terpecahkan.”
Selama interogasi, katanya, petugas dari dinas keamanan Belarusia, masih memanggil KGB seperti di masa Soviet, meminta kata sandinya ke grup online.
Dia kemudian bekerja sebagai fotografer untuk media Belarusia dan merupakan penerima 2017-2018 dari Vaclav Havel Journalism Fellowship – sebuah penghargaan untuk calon jurnalis independen yang diberi nama mendiang pembangkang Ceko yang menjadi presiden.
Protasevich meninggalkan Belarusia pada 2019 setelah mulai bekerja untuk saluran Telegram pro-oposisi yang sangat berpengaruh, Nexta (“Seseorang” dalam bahasa Belarusia).
Dia kemudian menjadi pemimpin redaksi di saluran tersebut, yang saat ini memiliki lebih dari 1,2 juta pelanggan.
Saluran tersebut berperan dalam mengatur protes anti-Lukashenko dengan membagikan detail waktu dan tanggal pertemuan dengan para pengikutnya.
‘Wartawan teroris pertama’
Dia tinggal di antara Polandia dan Lituania, keduanya merupakan pusat bagi orang buangan Belarusia, dan sejak itu menjadi editor saluran BGM – akronim dalam bahasa Rusia yang berarti “Belarus Cerdas” – yang memiliki 260.000 pelanggan.
Pacar pria berusia 26 tahun itu, Sofia Sapega, yang ditahan bersamanya, adalah seorang mahasiswa hukum di European Humanities University (EHU) di Vilnius.
Protasevich meliput kampanye pemilihan presiden 2020 di mana penantang oposisi Svetlana Tikhanovskaya menghadapi Lukashenko.
Protes massal yang belum pernah terjadi sebelumnya pecah setelah Lukashenko sekali lagi menyatakan kemenangan dan pihak berwenang menanggapi dengan kekerasan.
Pada bulan November, Belarusia mengeluarkan surat perintah penangkapan Protasevich atas pekerjaannya untuk Nexta, yang menyatakan bahwa dia “terlibat dalam kegiatan teroris”.
Di profil Twitter-nya, dia dengan mengejek menggambarkan dirinya sebagai “jurnalis teroris pertama dalam sejarah”.
Pelanggaran terorisme dapat dihukum mati di Belarusia, yang masih menerapkan hukuman mati.
Setelah pesawat dialihkan dan mendarat di Minsk pada hari Minggu, penumpang mendengar dia berkata bahwa “dia menghadapi hukuman mati.”
Tweet terbarunya pada 16 Mei adalah tentang fotografi kunjungan Tikhanovskaya ke Athena – kota tempat penerbangan Ryanair berangkat menuju Vilnius.