Barisan tank dan pasukan diarak melalui Moskow pada hari Rabu ketika Presiden Rusia Vladimir Putin memimpin peringatan besar Perang Dunia II untuk membangkitkan semangat patriotik menjelang pemungutan suara untuk memperpanjang kekuasaannya.
Putin diapit di Lapangan Merah oleh para veteran perang tua berseragam yang membawa medali saat ribuan tentara dengan spanduk cerah dan senapan Kalashnikov berbaris di bawah terik matahari untuk menandai kekalahan Uni Soviet atas Nazi Jerman.
Terpaksa menunda perayaan tradisional Hari Kemenangan 9 Mei karena pandemi virus corona, Putin menjadwal ulang parade hanya seminggu sebelum pemungutan suara 1 Juli tentang reformasi konstitusi yang kontroversial.
Di antara perubahan lainnya, reformasi yang diusulkan Putin awal tahun ini akan mengatur ulang jam batas masa jabatan kepresidenannya menjadi nol, memungkinkan dia untuk mencalonkan diri dua kali lebih banyak dan berpotensi tetap di Kremlin hingga 2036.
“Bahkan tidak mungkin untuk membayangkan seperti apa dunia ini jika Tentara Merah tidak datang untuk mempertahankannya,” kata presiden dalam pidatonya kepada pasukan setelah mengheningkan cipta untuk mengingat tentara yang tewas dalam pertempuran tewas.
Putin memuji peran Soviet dalam Perang Dunia II dan memuji Tentara Merah karena telah membebaskan Eropa, mengakhiri Holocaust, dan menyelamatkan Jerman dari Nazisme, dengan mengatakan bahwa “tugas kita untuk mengingat hal ini”.
Bulan lalu, dia mengumumkan tanggal baru untuk parade dan pemungutan suara – awalnya direncanakan pada April – meskipun Rusia masih mencatat ribuan kasus virus corona baru setiap hari.
Tingkat infeksi baru telah turun dalam beberapa pekan terakhir dan kota-kota termasuk Moskow telah mencabut penguncian anti-virus, tetapi para kritikus menuduh Putin terburu-buru melalui acara publik untuk mengejar tujuan politiknya sendiri.
Parade tahun ini, menandai 75 tahun sejak kekalahan Nazi, menampilkan 14.000 tentara dari 13 negara, serta peralatan kuno dan perangkat keras militer terbaru negara tersebut.
Tanggal tersebut bertepatan dengan peringatan parade pertama pascaperang di Lapangan Merah, ketika pasukan Soviet merobohkan standar Nazi di depan mausoleum Lenin pada 24 Juni 1945.
Takut kontaminasi
Selama dua dekade menjabat, Putin telah memanfaatkan warisan kemenangan Soviet untuk meningkatkan sentimen patriotik dan dukungan untuk pemerintahannya.
Sebelum pawai, dia mengkritik Barat karena “menghina Rusia” dengan meremehkan peran Uni Soviet dalam memenangkan perang.
Pemimpin China Xi Jinping dan Presiden Prancis Emmanuel Macron dijadwalkan untuk bergabung dengan pemimpin Kremlin di parade sebelum pandemi, sebagai bukti pengaruh internasional Rusia yang berkembang di bawah Putin.
Sebaliknya, Putin duduk bersama para kepala bekas republik Soviet seperti Presiden Belarusia Alexander Lukashenko.
Dengan lebih dari 8.000 kematian tercatat dan lebih dari 600.000 infeksi dikonfirmasi, Rusia memiliki jumlah kasus virus corona tertinggi ketiga di dunia setelah Amerika Serikat dan Brasil.
Kremlin mengatakan langkah-langkah keamanan diambil menjelang pawai, tetapi para peserta tidak mengenakan masker.
Pawai diadakan meskipun larangan pertemuan massal tetap berlaku.
Lusinan daerah memutuskan untuk meninggalkan parade mereka sendiri, karena takut akan lonjakan kasus, tetapi perayaan berlanjut di banyak kota, termasuk St. Petersburg. Petersburg, Volgograd, dan Simferopol di Krimea yang dianeksasi Rusia.
Walikota Moskow Sergei Sobyanin menyarankan orang untuk menonton pawai di televisi daripada menghadirinya secara langsung. Para veteran dikarantina di sanatorium sebelum acara.
Tetapi kerumunan yang berkumpul di sepanjang rute pawai sebagian besar mengabaikan saran tentang jarak sosial, dengan hanya sebagian kecil dari penonton yang mengenakan topeng, menurut koresponden AFP.
“Saya pikir ini hari yang luar biasa untuk parade Kemenangan,” kata Natalia Kapustina, 70 tahun, saat dia menyaksikan perangkat keras militer melintas di Garden Ring tengah.
“Luar biasa! Saya bangga dengan Tanah Air kita, bahwa negara kita memiliki peralatan seperti itu dan kita memiliki semua yang kita butuhkan,” kata Maria Velikanova yang berusia 36 tahun.
Para pejabat mengatakan tindakan pencegahan juga dilakukan untuk pemungutan suara konstitusional, dengan pemungutan suara awal dimulai pada Kamis dan berlanjut hingga hari pemungutan suara resmi pada 1 Juli.
Tokoh oposisi utama Alexei Navalny mengkritik pihak berwenang karena menghabiskan banyak uang untuk parade dan mendesak pendukungnya untuk memboikot pemungutan suara.
“Satu orang gila, serakah yang menjadi gila dengan kekuasaan menyebabkan seluruh negeri terlibat dalam delirium,” katanya.