Presiden Vladimir Putin membantah rencana untuk menyerap Belarus saat ia melakukan kunjungan langka pada hari Senin ke negara yang orang kuatnya membantu invasi ke negara tetangga Ukraina.
Putin terbang ke Minsk bersama para menteri pertahanan dan luar negerinya, beberapa jam setelah pasukan Rusia meluncurkan segerombolan drone penyerang di infrastruktur kritis di Kiev, memicu pemadaman darurat di selusin daerah.
Putin mengatakannya Rusia dan Belarusia – yang telah ditampar dengan sanksi baru Barat sejak Presiden Alexander Lukashenko dinyatakan sebagai pemenang masa jabatan keenam dalam pemilihan tahun 2020 yang banyak dikritik sebagai penipuan – “disatukan oleh kesamaan sejarah dan nilai-nilai spiritual.”
Putin menyebut negara-negara itu “sekutu terdekat dan mitra strategis” tetapi mengatakan rumor itu Rusia berusaha untuk mengambil alih Belarusia berasal dari “simpatisan yang buruk”.
“Rusia tidak tertarik untuk menyerap siapa pun, itu tidak masuk akal,” kata Putin.
Di Washington, juru bicara Departemen Luar Negeri Ned Price mencemooh komentar Putin.
“Saya pikir pernyataan seperti itu harus dilihat sebagai puncak ironi yang datang dari seorang pemimpin yang pada saat ini – pada saat ini – mencoba menyerap tetangganya yang damai dengan paksa,” kata Price.
“Kami telah melihat rezim Lukashenko pada dasarnya menyerahkan kedaulatannya – menyerahkan kemerdekaannya – kepada Rusia,” kata Price.
Belarus mengizinkan pasukan Rusia untuk menggunakan wilayahnya dan beberapa jam sebelum Putin mendarat di Minsk, Moskow merilis rekaman latihan dengan pasukan Belarusia, termasuk manuver tank dan tembakan penembak jitu di tempat latihan yang diselimuti salju.
Mendesak kerja sama militer yang lebih erat, kata Lukashenko Rusia dan Belarus “terbuka untuk berdialog dengan negara lain, termasuk Eropa.”
“Saya berharap mereka akan segera mendengarkan suara nalar,” kata Lukashenko.
Spekulasi semakin tinggi menjelang kunjungan pemimpin Rusia bahwa dia akan mendorong Lukashenko untuk mengirim pasukan ke Ukraina untuk berperang bersama Rusia setelah Moskow mengalami serangkaian kekalahan dalam hampir 10 bulan pertempuran.
Namun, Dmitry Peskov, juru bicara Kremlin, “menolak laporan itu sebagai pemalsuan yang benar-benar bodoh dan tidak berdasar”.
Pada bulan Oktober, Belarusia mengumumkan pembentukan pasukan regional gabungan dengan Moskow dengan beberapa ribu prajurit Rusia yang tiba di bekas negara Soviet tersebut.
Ledakan baru di dekat Kiev
Serangan drone itu melukai tiga orang di dekat Kiev. Mereka datang sebagai Rusia mengatakan pihaknya menembak jatuh beberapa rudal buatan AS di atas wilayah udaranya di dekat Ukraina.
“Pertama kali saya mendengar sirene serangan udara… Saya pikir akan ada serangan pesawat tak berawak. Untuk pertama kalinya hal itu membuat saya takut,” kata Natalia Dobrovolska, warga Kyiv berusia 68 tahun.
Dia menggambarkan mendengar beberapa ledakan sebelum listrik dimatikan di gedungnya di Kyiv barat. Kata pejabat Rusia terbang dalam 35 serangan di seluruh negeri, termasuk 23 di atas Kiev.
Ukraina mengatakan telah menembak jatuh 30 senjata udara, termasuk “Shahed” buatan Iran, yang menghantam ibu kota dalam beberapa pekan terakhir.
Walikota Vitali Klitschko mengatakan fasilitas infrastruktur kritis rusak sementara pemerintah daerah mengatakan sembilan rumah terkena serangan itu.
Ukraina sering mengalami serangan udara yang mematikan. Setelah serangkaian kemunduran di medan perang, Moskow telah meningkatkan kampanye udaranya untuk menargetkan jaringan energi negara tersebut.
Rusia ‘harus gagal’
Menjelang musim dingin, serangan rudal dan pesawat tak berawak telah membuat kota-kota di seluruh negeri menjadi gelap gulita, memutus pasokan air dan panas ke jutaan orang Ukraina.
Presiden Volodymyr Zelensky berbicara kepada para pemimpin beberapa negara NATO melalui tautan video pada hari Senin dan mendesak sekutu Ukraina untuk memasok militernya dengan lebih banyak senjata.
“Agresi Rusia bisa dan harus gagal. Dan tugas kita sekarang adalah mempercepatnya,” katanya kepada para pemimpin yang berkumpul di Riga.
Dia mengatakan dalam pidato larut malam pada hari Minggu bahwa listrik telah dipulihkan ke sekitar 9 juta dari perkiraan 40 juta orang Ukraina setelah Peluncuran rudal Rusia sebelumnya minggu lalu.
Dalam konferensi pers akhir tahun, Sekretaris Jenderal PBB Antonio Guterres mengatakan dengan menyesal bahwa dia mengharapkan perang “berlanjut”.
“Saya tidak optimis tentang kemungkinan pembicaraan damai yang efektif dalam waktu dekat,” kata Guterres.
Batas harga bensin
Barat berusaha menjaga tekanan Rusia. Para menteri Uni Eropa, setelah berdebat selama berbulan-bulan, pada Senin memutuskan selisih harga gas alam Rusia, menyusul kesepakatan yang mulai berlaku bulan ini pada minyak Rusia.
Batas atas harga gas alam ditetapkan sebesar 180 euro ($190) per megawatt jam, meskipun Komisi Eropa mengatakan dapat menangguhkan batas tersebut jika “risiko lebih besar daripada manfaatnya” setelah negosiasi berlarut-larut yang melibatkan Jerman, ekonomi terbesar di benua yang didukung Ukraina, tetapi sangat bergantung pada energi impor.
“Itu bukan hal yang mudah untuk dicapai,” kata menteri energi Malta Miriam Dalli.
Kremlin mengecam tindakan terbaru, dengan Peskov mengatakan batas itu “tidak dapat diterima” dan merupakan pelanggaran proses pasar.