Rusia mendukung rezim Belarusia yang semakin terisolasi pada hari Jumat, mengumumkan larangan penerbangan Eropa saat Presiden Vladimir Putin bersiap untuk menjamu orang kuat Alexander Lukashenko.
Pertemuan itu merupakan pertunjukan dukungan penting bagi pemimpin otoriter Belarusia, yang menghadapi protes global setelah dia memaksa jet Ryanair mendarat di Minsk Minggu lalu, menewaskan seorang aktivis oposisi di dalamnya.
Sebagai tanggapan, Uni Eropa mendesak operator yang berbasis di blok tersebut untuk mengalihkan penerbangan dari wilayah udara Belarusia dan menjanjikan gelombang sanksi baru terhadap Lukashenko dan pejabat rezim.
Larangan penerbangan menyebabkan beberapa pembatalan penerbangan antara Rusia dan Eropa, setelah otoritas Rusia menolak rencana penerbangan yang akan melewati wilayah udara Belarusia.
Air France harus membatalkan penerbangan dari Paris ke Moskow untuk kedua kalinya minggu ini pada hari Jumat, setelah Austrian Airlines melakukan hal yang sama untuk penerbangan Wina ke Moskow pada hari Kamis.
Rusia menegaskan pembatalan itu murni “teknis”, tetapi mereka telah menyatakan keprihatinan bahwa Rusia dapat secara sistematis menolak membiarkan maskapai Eropa mendarat jika mereka menghindari Belarusia.
Dengan pembicaraan Putin-Lukashenko yang berlangsung Jumat malam di resor Sochi Laut Hitam Rusia, Moskow mengecam larangan penerbangan itu sebagai bermotivasi politik dan berbahaya.
Pertemuan rutin dengan Putin
“Apa yang telah dilakukan Barat… karena alasan politik sama sekali tidak bertanggung jawab dan membahayakan keselamatan penumpang,” kata juru bicara Kementerian Luar Negeri Rusia Maria Zakharova.
“Sudah waktunya bagi Brussel untuk belajar bagaimana mengambil tindakan efektif untuk melindungi warga negara dari ancaman nyata, bukan imajiner,” katanya.
Kepala kebijakan luar negeri Uni Eropa Josep Borrell mengatakan blok itu memantau apakah itu kebijakan yang lebih luas oleh Rusia, tetapi Kremlin bersikeras gangguan itu sama sekali tidak bersifat politis.
“Otoritas penerbangan akan memberikan penjelasan yang diperlukan, tetapi ini adalah alasan teknis,” kata juru bicara Kremlin Dmitry Peskov kepada wartawan.
Badan Transportasi Udara Federal Rusia mengatakan bahwa perubahan dari rute yang disetujui sebelumnya dapat menyebabkan penundaan dalam memperoleh izin kedatangan, keberangkatan, atau transit.
Putin dan Lukashenko terus bertemu secara teratur sejak Agustus lalu, ketika pemimpin Belarusia itu menghadapi protes bersejarah terhadap kekuasaannya selama hampir tiga dasawarsa atas pemilihan yang disengketakan.
Pertemuan sering diadakan secara tertutup dan tanpa komentar kepada pers.
Lukashenko melakukan tindakan keras tanpa henti terhadap lawan-lawannya — dengan ribuan ditangkap — dan semakin bersandar pada Putin di tengah kecaman dari Barat.
Pengalihan penerbangan hari Minggu adalah eskalasi yang dramatis, dengan para pemimpin Uni Eropa menuduh Minsk pada dasarnya membajak penerbangan Eropa untuk menangkap aktivis oposisi berusia 26 tahun Roman Protasevich.
Pihak berwenang Belarusia mengklaim telah menerima ancaman bom terhadap penerbangan Ryanair dari Athena ke Vilnius yang membawa jurnalis pembangkang tersebut.
Minsk mengatakan pihaknya mengacak sebuah jet dan meminta penerbangan mendarat di Minsk berdasarkan pesan yang katanya dikirim dari alamat ProtonMail oleh kelompok Islam Palestina Hamas.
Email dikirim setelah penerbangan dialihkan
Tetapi Proton Technologies, yang berbasis di Jenewa dan mengatakan itu adalah penyedia email aman terbesar di dunia, mengatakan pesan itu dikirim setelah pesawat dialihkan.
“Kami dapat melihat waktu yang dikirim dan dapat memastikannya setelah pesawat dialihkan,” katanya di Twitter.
Dewan Organisasi Penerbangan Sipil Internasional (ICAO) yang berbasis di Montreal mengumumkan pada hari Kamis bahwa mereka meluncurkan penyelidikan di tengah seruan agar Belarusia dilarang dari badan penerbangan internasional.
Protasevich, yang tahun lalu membantu mengorganisir protes bersejarah menentang pemerintahan panjang Lukashenko, ditangkap bersama pacar Rusianya Sofia Sapega, 23, setelah pesawat mendarat di Minsk.
Baik Protasevich dan Sapega sejak itu muncul dalam video pengakuan yang menurut pendukung mereka direkam di bawah tekanan dan merupakan taktik umum rezim untuk menekan para kritikus.
Para pemimpin Barat menuntut pembebasan mereka dan memperingatkan konsekuensi yang mengerikan.
Borrell mengatakan proposal “di atas meja” untuk menargetkan sektor-sektor utama ekonomi Belarusia, termasuk produk minyak dan sektor kalium.
Kepala Uni Eropa Ursula von der Leyen memperingatkan Lukashenko pada hari Jumat “sudah waktunya untuk mengubah arah,” dengan mengatakan: “Tidak ada represi, kebrutalan, atau paksaan yang akan membawa legitimasi apa pun ke rezim otoriter Anda.”
Presiden Komisi Eropa juga menulis kepada oposisi, menawarkan paket tiga miliar euro untuk mendukung “Belarusia yang demokratis” jika Lukashenko meninggalkan kekuasaan.
Lukashenko mempertahankan cengkeraman kekuasaannya di bekas Soviet Belarusia sejak 1994 dengan menindak lawan, memenjarakan dan diduga menyiksa para pembangkang, dan membungkam media independen.
Pria berusia 66 tahun itu bergerak cepat melawan lawan-lawannya setelah pemilihan presiden tahun lalu di mana dia mengklaim masa jabatan keenam, memenjarakan atau memaksa lawan utamanya ke pengasingan.