Wartawan TV Rusia berdiri dengan jaket antipeluru dan helm di dekat barak tentara pada suatu sore yang segar dan cerah.
“Apakah kamu siap,” sebuah suara dari kamera bertanya padanya.
Wartawan itu mengangguk dan rentetan tembakan meletus saat dia mulai berlari, meneriakkan laporan terengah-engah ke mikrofonnya tentang “sekelompok penyabot” yang menyerang posisi yang didukung Rusia di Ukraina timur.
“Seperti inilah propaganda Rusia di ‘bekerja,'” sebuah akun Telegram yang mengikuti Ukraina dengan cermat mencatat di samping klip yang menunjukkan produksi laporan yang tampaknya dipentaskan.
Konflik delapan tahun di timur Ukraina yang didukung Rusia telah disertai dengan pertempuran disinformasi yang sengit antara Moskow dan Kiev yang mencoba melibatkan pihak lain dalam kejahatan serius.
Tetapi ruang lingkup dan luasnya pertempuran ini telah mencapai proporsi yang luar biasa ketika pasukan Rusia bergerak secara massal di sekitar perbatasan Ukraina dan memperingatkan Barat tentang ancaman invasi yang akan segera terjadi.
Kepentingannya diperkuat oleh kekhawatiran bahwa Kremlin dapat menggunakan serangan bertahap sebagai dalih untuk memerintahkan serangan yang ditakutinya.
“Saya pikir sebagian besar berita palsu ini sebagian besar ditujukan untuk penonton Rusia internasional,” kata Sergiy Kvit, mantan menteri pendidikan Ukraina dan direktur Mohyla School of Journalism.
“Sepertinya mereka sedang mempersiapkan invasi,” katanya kepada AFP.
‘Tidak diragukan lagi dipentaskan’
Ledakan intelijen sumber terbuka dalam dekade terakhir telah membantu menyanggah banyak laporan yang mungkin dianggap remeh.
Terungkap bahwa seruan yang tampaknya mendesak Jumat lalu oleh para pemimpin separatis Ukraina agar penduduk setempat mengungsi ke Rusia sebenarnya tercatat dua hari sebelumnya.
“Presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky, akan segera mengeluarkan perintah bagi pasukannya untuk menyerang,” kata pemimpin pemberontak Donetsk Denis Pushilin dalam pesan videonya.
“Itulah sebabnya hari ini, pada 18 Februari, kami mengorganisir evakuasi besar-besaran penduduk sipil ke Rusia,” katanya.
Metadata Telegram menunjukkan bahwa pesan Pushilin dan satu pesan yang direkam oleh pemimpin separatis lainnya diunggah pada 16 Februari – salah satu hari yang semula disarankan Washington untuk melancarkan invasi Rusia.
“Semua yang terjadi hari ini jelas dan tidak diragukan lagi dipentaskan,” tulis wartawan investigasi Mark Krutov di Twitter ketika kekhawatiran menyebar bahwa pemberontak memindahkan orang keluar sehingga tank Rusia bisa masuk.
‘mata-mata Ukraina’
Analis dari orang-orang seperti Bellingcat – grup investigasi online pemenang penghargaan yang dicap sebagai “agen asing” oleh Kremlin tahun lalu – sangat sibuk dalam beberapa minggu terakhir.
Bellingcat dan pejuang disinformasi lainnya telah menemukan bukti visual yang menunjukkan bahwa bom mobil yang diduga menargetkan kepala polisi separatis sebenarnya ditanam di kendaraan yang sama sekali berbeda.
Mereka menunjukkan foto pelat nomor terdaftar Kapolri di sebuah SUV model baru yang mengkilap.
Plakat yang sama kemudian muncul di sisa-sisa kendaraan tentara hijau tua yang hancur yang diledakkan di tempat parkir kosong Jumat lalu.
Tidak ada yang terluka, tetapi televisi negara Rusia segera menyiarkan apa yang dikatakannya sebagai pengakuan seorang “mata-mata Ukraina” yang terlibat dalam dugaan plot bom.
Cerita lain mengklaim separatis telah membunuh dua orang Ukraina yang mencoba meledakkan tangki penyimpanan klorin, sebuah cerita yang menggemakan klaim dari Moskow bahwa Kiev sedang merencanakan serangan senjata kimia.
Akun Ukraina tidak muncul sepenuhnya tanpa cacat dalam perang informasi ini.
Organisasi Stopfake independen Kiev menunjuk ke sepasang akun yang memposting tentang dugaan protes besar anti-perang di Moskow menggunakan gambar dari pertemuan yang sebenarnya terjadi pada tahun 2014.
‘Panik’
Psikolog anak dan keluarga Kateryna Goltsberg mengatakan pengeboman media tanpa akhir ini telah meningkatkan tingkat kecemasan warga Ukraina.
“Dalam dua bulan terakhir, tingkat kepanikan sangat tinggi. Ini mungkin terkait dengan serangan informasi yang lebih besar lagi,” kata Goltsberg.
“Orang-orang benar-benar khawatir,” katanya. “Mereka khawatir tentang diri mereka sendiri, anak-anak mereka, orang yang mereka cintai.”
Kateryna Kiselyova, editor surat kabar Ukraina, memberikan contoh. Dia mengatakan keluarganya memiliki “ransel darurat siap” dan rencana yang jelas untuk berjaga-jaga jika terjadi perang.
“Saya berbicara dengan anak-anak tentang apa yang harus mereka lakukan,” katanya saat menghadiri peringatan lebih dari 100 orang yang tewas di Kiev selama pemberontakan pro-Uni Eropa tahun 2014.
“Sekarang saya ingin memastikan ruang bawah tanah sekolah mereka siap untuk keadaan darurat.”
Yang lain khawatir bahwa bahaya yang akan datang ini dapat menyelimuti Ukraina untuk beberapa waktu.
“Ancaman eksistensial – itu akan menjadi ciri khas hidup kita untuk beberapa bulan mendatang, jika tidak bertahun-tahun,” tulis surat kabar Ukrainska Pravda.