Ribuan warga Belarusia mengadakan unjuk rasa baru secara damai pada hari Minggu, untuk terus menekan Alexander Lukashenko, yang menolak mundur setelah terpilih kembali dan meminta bantuan Rusia agar tetap berkuasa.
Dengan membawa bendera dan plakat merah putih, para pengunjuk rasa, termasuk banyak pelajar, turun ke jalan di ibu kota Minsk, meskipun pihak berwenang melakukan unjuk kekuatan besar-besaran dan menahan beberapa pengunjuk rasa.
Pasukan, meriam air, pengangkut personel lapis baja, dan kendaraan pengintai lapis baja dikerahkan ke pusat kota sebelum pawai dan stasiun metro di pusat Minsk ditutup.
Protes yang belum pernah terjadi sebelumnya terjadi setelah Lukashenko, yang telah memerintah negara bekas Soviet itu selama 26 tahun, mengklaim terpilih kembali pada 9 Agustus dengan 80% suara.
Saingan oposisi, Svetlana Tikhanovskaya, mengatakan dia memenangkan pemungutan suara, tetapi pasukan keamanan Lukashenko menahan ribuan pengunjuk rasa, banyak di antaranya menuduh polisi melakukan pemukulan dan penyiksaan. Beberapa orang tewas dalam penindasan tersebut.
Tikhanovskaya meninggalkan Belarus di bawah tekanan pihak berwenang dan berlindung di Lithuania, anggota UE.
Warga Belarusia telah melakukan protes di seluruh negeri selama hampir sebulan, meskipun gerakan protes tersebut tidak memiliki pemimpin yang jelas, dan banyak aktivis yang dipenjara atau dipaksa keluar dari negara tersebut.
Banyak yang mengatakan mereka akan terus turun ke jalan sampai Lukashenko berhenti.
“Lukashenko harus mundur,” kata Nikolai Dyatlov, seorang pengunjuk rasa berusia 32 tahun, kepada AFP.
“Mengapa presiden kita yang dipilih secara sah berlokasi di negara lain?” katanya, mengacu pada Tikhanovskaya yang berusia 37 tahun
Lebih dari 100.000 orang membanjiri jalan-jalan ibu kota Minsk selama tiga akhir pekan terakhir.
“Ingatlah kita kuat selama kita bersatu,” kata Tikhanovskaya kepada para pendukungnya dalam pidato video singkat menjelang “Pawai Persatuan”.
Tikhanovskaya, seorang pemula politik, ikut serta dalam pemilu tersebut setelah suaminya yang seorang blogger dipenjara dan dilarang mencalonkan diri, bersama dengan beberapa kritikus terkemuka Lukashenko lainnya.
Tikhanovskaya menyampaikan pidato pada pertemuan Dewan Keamanan PBB melalui tautan video pada hari Jumat dan menyerukan sanksi terhadap mereka yang bertanggung jawab atas dugaan kecurangan pemilu dan pelanggaran hak asasi manusia.
Negara-negara Baltik seperti Lituania, Latvia, dan Estonia telah memasukkan Lukashenko dan 29 pejabat senior di pemerintahannya ke dalam daftar hitam, tetapi anggota blok UE lainnya tampaknya enggan untuk menargetkan orang kuat Belarusia itu secara pribadi.
Rusia mengatakan pihaknya akan menanggapi setiap upaya Barat untuk “menggoyahkan” situasi dan Presiden Vladimir Putin meningkatkan kemungkinan pengiriman dukungan militer.
Putin sangat ingin menyatukan Rusia dan Belarus, dan Moskow menyertai tawaran bantuan ekonomi dan militernya baru-baru ini dengan seruan untuk integrasi yang lebih erat.
Lukashenko pernah mengesampingkan unifikasi penuh di masa lalu dan mencoba memainkan Moskow melawan Barat, namun pilihannya kini terbatas.
Lukashenko menjamu Perdana Menteri Rusia Mikhail Mishustin pada hari Kamis dan mengatakan kedua negara telah berhasil menyepakati isu-isu yang “tidak dapat mereka sepakati sebelumnya”.
Pemimpin berkumis itu mengatakan dia berencana untuk “menyampaikan semua hal” dengan Putin di Moskow dalam beberapa minggu ke depan.
Lukashenko menjadi berita utama ketika dia mengklaim dalam pertemuan dengan Mishustin bahwa pasukan keamanannya telah menyadap panggilan Jerman yang menunjukkan bahwa keracunan musuh Putin, Alexei Navalny, dengan agen saraf Novichok era Soviet adalah palsu.
Televisi pemerintah Belarusia menayangkan “intersepsi” di mana Mike di Warsawa dan Nick di Berlin mendiskusikan materi Navalny dan menyebut Lukashenko sebagai “orang yang sulit ditembus”.
Media sosial di Rusia mengolok-olok pemimpin Belarusia tersebut dan bahkan beberapa propagandis pro-Kremlin yang setia menyatakan rasa malunya.
Lukashenko juga membuat heran bulan lalu ketika dia mengacungkan senapan serbu dan melihat putranya yang berusia 16 tahun, Nikolai, muncul di sampingnya dengan rompi antipeluru sambil juga membawa senjata.