Presiden AS Joe Biden akan melakukan perjalanan ke sebuah kota dekat perbatasan Polandia-Ukraina pada hari Jumat untuk memberi sinyal tekad Barat dalam menghadapi invasi Rusia yang semakin berubah menjadi perang gesekan yang sengit.
Air Force One akan terbang ke kota Rzeszow di Polandia timur – membawa presiden AS kurang dari 80 kilometer (50 mil) dari negara yang dilanda perang yang masih berjuang untuk menangkis serangan brutal Rusia.
Perjalanan itu dirancang untuk menggarisbawahi kesediaan Washington untuk membela sekutu NATO ketika kekhawatiran tumbuh bahwa perang yang telah berlangsung berbulan-bulan di Ukraina dapat memicu apa yang disebut Biden sebagai “Perang Dunia III.”
Khawatir eskalasi lebih lanjut, para pemimpin berhati-hati dari Uni Eropa, NATO dan G7 di Brussel pada hari Kamis di tiga KTT Brussel mengabaikan permintaan Ukraina untuk sistem senjata yang lebih canggih dan embargo selimut pada minyak dan gas Rusia.
Hal itu telah mendorong Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky untuk dengan tegas mempertanyakan apakah beberapa sekutu – terutama yang berada di Eropa – telah melakukan cukup, cukup cepat.
“Anda menerapkan sanksi. Kami berterima kasih. Ini adalah langkah-langkah yang kuat. Tapi itu agak terlambat,” katanya kepada para pemimpin Uni Eropa melalui tautan video, menunjukkan bahwa invasi dan pertumpahan darah yang belum pernah terjadi sebelumnya dapat dihindari.
Dengan seruannya untuk jet tempur, sistem pertahanan rudal, tank, kendaraan lapis baja, dan rudal anti-kapal yang tampaknya terhenti, dia memperingatkan orang Eropa tentang biaya penundaan lebih lanjut.
Dia menyebut setiap negara anggota UE secara bergantian, berterima kasih kepada negara-negara termasuk Polandia dan Estonia atas dukungan mereka, mencatat bahwa dukungan Jerman datang “beberapa saat kemudian” dan Hongaria dipilih untuk penyensoran.
“Anda harus memutuskan sendiri dengan siapa Anda,” kata Zelensky kepada pemimpin populis sayap kanan Hungaria Viktor Orban, yang memiliki hubungan dekat dengan Moskow.
Zelensky mengatakan lebih banyak senjata dan lebih banyak tekanan pada Moskow sangat dibutuhkan untuk membantu kota-kota Ukraina yang terkepung.
“Dengar, Viktor, apakah kamu tahu apa yang terjadi di Mariupol?” dia berkata. “Tidak ada waktu untuk ragu. Sudah waktunya untuk memutuskan.”
Beberapa pihak di Barat khawatir bahwa pengiriman senjata mematikan yang semakin banyak ke Ukraina dapat memicu eskalasi lebih lanjut dari Moskow yang dapat menjadi bencana.
Rusia telah dituduh menggunakan bom fosfor dan penembakan tanpa pandang bulu terhadap wilayah sipil – sesuatu yang oleh Amerika Serikat dicap sebagai kejahatan perang.
Dan Kremlin dengan tegas menolak untuk mengesampingkan penggunaan senjata nuklir, sambil terus menghasilkan aliran disinformasi tentang senjata kimia dan biologi yang menurut Washington dapat digunakan sebagai kedok untuk penempatan mereka oleh Moskow.
Para pemimpin NATO pada hari Kamis memutuskan untuk memperkuat pertahanan kimia dan nuklir mereka dan mengumumkan pengerahan pasukan lebih lanjut ke Rumania, Hongaria, Slovakia, dan Bulgaria jika Rusia memperluas serangannya ke luar Ukraina.
Di Polandia, Biden akan bertemu dengan anggota Divisi Lintas Udara ke-82 AS, bagian dari pengerahan NATO yang semakin berotot ke sayap timurnya.
Dia juga akan menerima pengarahan tentang situasi kemanusiaan yang mengerikan di Ukraina, yang menyebabkan lebih dari 3,5 juta orang meninggalkan negara itu, sebagian besar ke Polandia.
PBB percaya bahwa lebih dari separuh anak-anak Ukraina telah diusir dari rumah mereka, “sebuah tonggak suram yang dapat memiliki konsekuensi abadi untuk generasi mendatang,” menurut kepala Unicef Catherine Russell.
“Setiap hari kami pergi ke ruang bawah tanah (untuk berlindung) 20, 30 kali,” kata Vasiliy Kravchuk yang berusia 37 tahun yang terisak-isak di kota garnisun Zhytomyr.
“Sulit karena istri saya hamil, saya punya anak laki-laki.”
Pemandangan Neraka
Sementara pasukan Ukraina menghentikan invasi awal Rusia dan bahkan meluncurkan beberapa serangan balik yang berhasil, ada tanda-tanda awal bahwa kedua belah pihak sedang menggali perang panjang dan berdarah yang tidak dapat dimenangkan dengan mudah.
“Jelas bahwa operasi akan berlanjut sampai tujuan yang ditetapkan oleh presiden tercapai,” kata mantan presiden dan pejabat tinggi keamanan Dmitry Medvedev kepada kantor berita Rusia RIA Novosti.
Di Mariupol, sekitar 100.000 warga sipil dikatakan terjebak di kota pelabuhan selatan dengan persediaan makanan, air, dan listrik yang semakin menipis, dan dengan pasukan Rusia yang terkepung perlahan-lahan menggiling kota menjadi debu.
Media Rusia yang sangat disensor menyiarkan rekaman udara yang tampaknya berasal dari Mariupol, menunjukkan pemandangan blok apartemen hangus dan tebasan yang tersebar di tanah kosong yang tergores dan menghitam.
Presenter menyalahkan kehancuran pada “nasionalis” Ukraina.
Kota ini adalah hadiah bagi Rusia, karena memungkinkan jembatan darat antara Krimea yang dianeksasi Rusia dan wilayah yang sudah dikuasai oleh proksi Rusia di Ukraina timur.
Panglima perang Chechnya yang bersekutu dengan Kremlin, Ramzan Kadyrov, Kamis mengklaim bahwa pasukannya menerobos pertahanan Ukraina untuk merebut balai kota Mariupol dan mengibarkan bendera Rusia.
Klaim itu belum diverifikasi, dan angkatan bersenjata Ukraina mengatakan Rusia masih berusaha memecat Mariupol “tanpa hasil”.
Sementara beberapa warga sipil dapat melarikan diri ke wilayah yang dikuasai Ukraina, pejabat setempat mengatakan sebanyak 15.000 warga Mariupol dideportasi secara paksa ke Rusia.
Serangan balik
Dalam beberapa hari terakhir, Ukraina juga telah menunjukkan kemampuannya untuk melakukan serangan balik, tampaknya mendorong militer Rusia keluar dari beberapa kota di dekat Kiev dan menyerang sasaran Rusia yang berharga di selatan.
Pada hari Jumat, Ukraina mengklaim telah menghancurkan atau merusak armada kecil kapal perang Rusia di kota pelabuhan Berdyansk.
Menurut Angkatan Bersenjata Ukraina, kapal pendarat Rusia “Saratov” hancur, dan kapal pendarat “Caesar Kunikov” dan “Novocherkassk” rusak.
Gambar dari tempat kejadian menunjukkan sebuah kapal perang Rusia yang besar dibakar di pelabuhan, dengan kapal lain mengepul menjauh dari neraka.
Intelijen militer Inggris mengatakan serangan terhadap target “bernilai tinggi” juga menghancurkan depot penyimpanan amunisi dan merupakan bagian dari strategi yang lebih luas oleh Ukraina yang menargetkan jalur pasokan Rusia yang rentan.
“Ukraina akan terus menargetkan aset logistik di wilayah yang dikuasai Rusia,” kata Kementerian Pertahanan Inggris.
“Ini akan memaksa militer Rusia untuk memprioritaskan pertahanan rantai pasokan mereka dan menghilangkan pasokan pasukan yang sangat dibutuhkan.”
Tetapi jauh dari kejelasan bahwa Ukraina dapat mendorong keluar pasukan Rusia.
Untuk saat ini, Barat tampaknya puas menekan ekonomi Rusia dan lingkaran dalam Putin.
Uni Eropa dan G7, yang juga bertemu di Brussel pada hari Rabu, berjanji untuk memblokir transaksi yang melibatkan cadangan emas bank sentral Rusia untuk menghambat setiap tawaran Moskow untuk menghindari sanksi Barat.
Dan serangkaian negara mengumumkan pembekuan aset dan larangan bepergian untuk lebih banyak individu yang terhubung dengan Kremlin.
Tidak ada kesepakatan untuk menghentikan impor minyak dan gas dari Rusia, yang mengisi pundi-pundi perang Moskow hingga ratusan juta dolar sehari.