Korea Utara telah mengirimkan senjata ke kelompok militer swasta Rusia Wagner, Gedung Putih mengatakan Kamis, menyebut perusahaan tentara bayaran itu sebagai “saingan” untuk kekuasaan pertahanan dan kementerian Kremlin lainnya.
Amerika Serikat akan memperkuat sanksi terhadap Wagner menyusul penjualan roket infanteri dan rudal Korea Utara kepada kelompok itu bulan lalu, yang melanggar resolusi Dewan Keamanan PBB, kata juru bicara keamanan nasional Gedung Putih John Kirby.
“Wagner mencari pemasok senjata di seluruh dunia untuk mendukung operasi militernya di Ukraina,” kata Kirby kepada wartawan.
“Kami dapat mengonfirmasi bahwa Korea Utara telah menyelesaikan pengiriman senjata awal ke Wagner, yang membayar peralatan itu,” katanya.
Menurut Kirby, kelompok tersebut, yang independen dari lembaga pertahanan Rusia dan pengepungan berdarah di Bakhmut, Ukraina, menghabiskan lebih dari $100 juta setiap bulan dalam operasinya di Ukraina.
“Wagner muncul sebagai pusat kekuatan yang bersaing untuk militer Rusia dan kementerian Rusia lainnya,” kata Kirby.
‘Tanda Keputusasaan’
Dalam sebuah pernyataan yang disiarkan oleh Kantor Berita Pusat Korea, kementerian luar negeri Korea Utara membantah telah membuat kesepakatan senjata dengan Rusia, dengan mengatakan bahwa cerita itu “direkayasa oleh beberapa kekuatan yang tidak jujur untuk tujuan yang berbeda.”
Namun, Menteri Luar Negeri Inggris James Cleverly mengatakan Inggris setuju dengan penilaian AS bahwa Korea Utara telah mengirimkan senjata ke Rusia untuk kelompok Wagner yang melanggar resolusi PBB.
“Fakta bahwa Presiden (Vladimir) Putin meminta bantuan Korea Utara adalah tanda keputusasaan dan isolasi Rusia,” kata Cleverly dalam sebuah pernyataan.
“Kami akan bekerja dengan mitra kami untuk memastikan bahwa Korea Utara membayar mahal untuk mendukung perang ilegal Rusia di Ukraina.”
Dekat dengan Putin
Grup Wagner dikendalikan oleh Yevgeny Prigozhin, seorang pengusaha yang pernah dijuluki “koki Putin” karena pekerjaannya menyediakan makan malam untuk pemimpin yang berkuasa sebelum dan sesudah dia menjadi presiden Rusia.
Prigozhin, 61, seorang kritikus blak-blakan terhadap penanganan perang di Ukraina oleh lembaga pertahanan Rusia, menjalankan sejumlah bisnis yang beragam dari Concord Catering Group miliknya di St. Petersburg. Petersburg.
Salah satunya adalah Badan Riset Internet, St. St. Petersburg Internet “troll farm” yang menjalankan operasi online besar-besaran untuk mengganggu pemilihan AS untuk membantu calon presiden Donald Trump pada tahun 2016.
Untuk itu, Prigozhin dan beberapa orang lainnya dalam operasi itu didakwa di Amerika Serikat pada 2018.
Baru bulan lalu dia membual tentang operasinya.
“Kami ikut campur, kami ikut campur dan kami akan ikut campur,” katanya.
Ia juga beberapa kali terkena sanksi AS dan Uni Eropa, terutama untuk aktivitas Grup Wagner.
Tentara bayaran telah melakukan operasi – seolah-olah pribadi tetapi secara implisit disetujui oleh Kremlin – di Suriah, Libya, Sudan, Republik Afrika Tengah, dan negara-negara lain di Afrika.
Di beberapa tempat mereka dituduh ikut serta dalam kekejaman. Mereka dituduh ikut serta dengan pasukan pemerintah dalam pembantaian 300 warga sipil di Moura, Mali pada Maret 2022.
Di Ukraina, kelompok tersebut berfungsi sebagai operasi tipe pasukan khusus elit yang memiliki pelatihan, peralatan, dan perlengkapan yang lebih baik daripada militer arus utama Rusia.
Mengutuk merekrut dikirim ke depan
Prigozhin sendiri dilaporkan menyebut pertempuran sengit di Bakhmut sebagai “penggiling daging” dan mengatakan itu akan menghancurkan tentara Ukraina.
Tetapi Wagner sendiri menderita banyak korban, dan Prigozhin mengandalkan penjara untuk memasok Wagner dengan tahanan untuk mengisi barisannya.
Kirby memperkirakan bahwa pasukan Wagner sekarang berjumlah sekitar 50.000, termasuk 10.000 “kontraktor” terampil dan 40.000 tahanan.
Di Bakhmut dan daerah pertempuran sengit lainnya, pasukan Ukraina mengatakan para tahanan yang relatif tidak terlatih dipaksa ke garis depan, di mana banyak yang terbunuh atau terluka.
Menurut informasi AS, kata Kirby, 90 persen dari perkiraan 1.000 pejuang Wagner yang tewas dalam pertempuran dalam beberapa pekan terakhir adalah tahanan.
“Tampaknya Tuan Prigozhin rela membuang saja mayat Rusia ke penggiling daging di Bakhmut,” ujarnya.
Kirby mengatakan Prigozhin tampaknya lebih tertarik untuk “menjajakan pengaruh dengan Kremlin” daripada melindungi pasukannya.
“Baginya, ini semua tentang seberapa baik penampilannya di mata Tuan Putin, dan seberapa baik dia dilihat di Kremlin,” kata Kirby.