Pemimpin Rusia akan mengawasi latihan militer besar pada hari Sabtu, ketegangan semakin meningkat setelah Washington mengatakan Moskow akan menyerang dalam beberapa hari, dan presiden Ukraina pergi ke Eropa untuk menggalang dukungan.
Penembakan artileri di timur Ukraina dan perintah dari separatis yang didukung Rusia bagi warga sipil untuk mengevakuasi wilayah itu pada hari Jumat memicu situasi yang sudah memanas ketika Washington bersikeras bahwa Moskow mengepung tetangganya yang pro-Barat.
Kremlin masih mengatakan tidak memiliki rencana untuk menyerang.
Presiden AS Joe Biden mengatakan invasi akan dilakukan dalam minggu atau beberapa hari ke depan dan rekannya dari Rusia Presiden Vladimir Putin telah “membuat keputusan” untuk menyerang. Tapi Biden membiarkan pintu terbuka untuk resolusi diplomatik.
“Rusia memiliki pilihan antara perang dan semua penderitaan yang ditimbulkannya atau diplomasi yang akan menciptakan masa depan bagi semua orang,” kata Biden di Gedung Putih, Jumat.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky dijadwalkan melakukan perjalanan ke Jerman pada hari Sabtu untuk bertemu dengan para pemimpin Barat, dengan pembicaraan antara dia dan Wakil Presiden AS Kamala Harris.
Biden mempertanyakan apakah itu adalah “pilihan bijak” bagi pemimpin Ukraina untuk meninggalkan negaranya karena ketakutan akan perang mencapai puncaknya.
Amerika Serikat mengatakan bahwa dengan perkiraan 149.000 tentara Rusia di perbatasan Ukraina – sebanyak 190.000, jika pasukan separatis yang didukung Rusia dimasukkan – serangan tidak dapat dihindari.
Rusia tidak pernah memberikan angka untuk penempatan di sepanjang perbatasan dengan Ukraina, atau berapa banyak yang ikut serta dalam latihan yang sedang berlangsung dengan negara tetangga Belarusia.
Menambah ketakutan, kementerian pertahanan Rusia telah mengumumkan bahwa Putin secara pribadi akan mengawasi latihan yang dijadwalkan sebelumnya yang melibatkan peluncuran rudal.
“Dia fokus untuk mencoba meyakinkan dunia bahwa dia memiliki kemampuan untuk mengubah dinamika di Eropa dengan cara yang tidak bisa dia lakukan,” tambah Biden.
Ada kekhawatiran yang berkembang bahwa percikan, yang Washington peringatkan bisa menjadi insiden “bendera palsu” yang disengaja yang diatur oleh Moskow, dapat memicu konfrontasi militer terbesar di Eropa sejak Perang Dunia II.
Kepala NATO Jens Stoltenberg, yang menghadiri Konferensi Keamanan Munich, memperingatkan bahwa jumlah pasukan Rusia yang berkumpul jauh melebihi apa yang dibutuhkan untuk latihan militer, dan Rusia memiliki kemampuan untuk menyerang tanpa peringatan.
Prancis dan Jerman mendesak Rusia untuk menggunakan pengaruhnya atas pemberontak di timur Ukraina yang disengketakan untuk “mendorong pengekangan dan berkontribusi pada de-eskalasi.”
Namun di lapangan, peningkatan bentrokan telah memicu rasa takut yang semakin besar.
Seorang reporter AFP di dekat garis depan antara pasukan pemerintah Ukraina dan separatis pro-Rusia di wilayah Luhansk mendengar ledakan dan melihat bangunan sipil yang rusak di sisi garis Kyiv.
Pemantau dari Organisasi untuk Keamanan dan Kerjasama di Eropa mengatakan pada hari Sabtu bahwa mereka telah melihat peningkatan yang signifikan dalam jumlah serangan di sepanjang garis depan, khususnya di wilayah separatis Donetsk dan Luhansk.
Para pejabat mengatakan kepada media lokal bahwa 25.000 orang telah meninggalkan Luhansk dan lebih dari 6.000 telah meninggalkan Donetsk menuju Rusia. Ada laporan tentang antrean panjang mobil di pos pemeriksaan di Donetsk.
Untuk membalikkan narasi agresor, para pemimpin yang didukung Moskow menuduh Kiev merencanakan serangan untuk merebut kembali wilayah timur. Evakuasi warga sipil dikatakan sebagai tanggapan atas kekhawatiran tentang serangan pemerintah.
Kantor berita Rusia mengutip para pejabat di Luhansk yang mengatakan telah terjadi dua ledakan dalam waktu satu jam di pipa gas, tetapi api dapat dikendalikan.
Tetapi Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken, yang menurut Biden akan bertemu dengan mitranya dari Rusia untuk pembicaraan pada Kamis, menuduh Kremlin meluncurkan kampanye propaganda untuk menciptakan alasan perang.
Biden sekali lagi mengesampingkan pengiriman pasukan AS ke Ukraina, tetapi pemerintahannya menegaskan kembali bahwa itu akan memukul Moskow dengan sanksi mahal yang akan mengubah Rusia menjadi “paria bagi komunitas internasional.”