Ketika kebebasan berbicara dibatasi, teman-temannya dipenjara dan ekonomi Rusia merosot pada hari-hari setelah Vladimir Putin memerintahkan invasi ke Ukraina, dia mengemasi tasnya dan melarikan diri dari Moskow.
Tetapi lebih dari seribu mil jauhnya di rumah barunya di Serbia, mantan agen perjalanan berusia 41 tahun itu menemukan bahwa dia tidak dapat melepaskan diri dari propaganda Rusia di Beograd, di mana perang Kremlin mendapat dukungan luas.
“Beberapa penduduk setempat memberi tahu saya bahwa mereka mendukung Rusia ketika mereka mengetahui bahwa saya berasal dari Rusia. Mereka mengatakan ini untuk menyatakan dukungan mereka, tetapi tampaknya dukungan ini diperluas untuk mendukung Putin dan tindakannya serta perang,” kata Marina kepada AFP, yang meminta untuk menahan diri dari.
Dalam minggu-minggu setelah invasi, Serbia menjadi surga bagi banyak orang Rusia yang berharap untuk melarikan diri ke luar negeri, dengan negara tersebut menyediakan salah satu dari sedikit rute penerbangan reguler ke Eropa menyusul larangan massal di seluruh benua.
Selama berabad-abad, Serbia dan Rusia telah dipersatukan oleh ikatan persaudaraan yang dalam berkat warisan Slavia dan Ortodoks mereka. Dan sementara orang Serbia menyambut orang Rusia dengan tangan terbuka, itu bukannya tanpa kontradiksi.
Orang-orang Rusia yang umumnya bermukim kembali di Serbia berusaha melarikan diri dari bencana besar di rumah yang disebabkan oleh invasi Putin ke Ukraina.
Namun, Serbia tetap menjadi negara asing di Eropa di mana sebagian besar penduduknya masih mendukung perang yang dideskripsikan sendiri oleh Putin melawan Barat di Ukraina.
Sebagian besar dukungan untuk Putin berakar pada kebencian kolektif terhadap NATO, dengan ingatan tentang pengeboman NATO di negara itu pada 1990-an masih segar di benak banyak orang di Serbia.
Kemarahan dan keputusasaan
Di Beograd, ratusan pengunjuk rasa yang memuji Putin dan mengutuk NATO turun ke jalan saat pemerintah bergantian antara mengutuk perang di PBB sementara menolak memberikan sanksi kepada Moskow di dalam negeri.
Catch-22 telah menyebabkan konfrontasi sesekali, menurut Marina, yang mengatakan percakapan dengan pendukung Serbia Putin sering membangkitkan perasaan mulai dari kemarahan, keputusasaan dan rasa malu.
“Tampaknya orang ini dibombardir dengan propaganda Rusia dan benar-benar percaya bahwa foto kota yang hancur dan orang mati di Ukraina adalah palsu,” kata Marina.
“Dan pola pikir ini sangat kuat sehingga saya tidak percaya saya bisa melakukan apapun, jadi saya menyerah dan meninggalkan percakapan.”
Tidak ada hitungan resmi jumlah orang Rusia yang telah pindah ke Serbia – mereka dapat tetap bebas visa selama 30 hari – tetapi grup Telegram untuk pendatang baru sudah mencapai ratusan.
Topik diskusi di grup tersebut mencakup saran tentang bagaimana menghadapi kasih sayang yang tidak diinginkan dari orang Serbia yang mendukung Putin.
Spesialis TI Iakov Borevich mengatakan dia memilih Beograd karena “kedekatan budaya” dengan Rusia dan “mentalitas” tetapi berjuang dengan beberapa sentimen pro-Kremlin di jalanan, termasuk mural Putin di dekat apartemen barunya yang bertuliskan “Saudaraku ” dalam Sirilik.
Tapi Borevich mengatakan dia juga tetap bersimpati pada curahan emosi di Serbia yang juga menjerat banyak rekan Rusia yang sering mengacaukan patriotisme dengan dukungan untuk Putin.
“Mungkin bagi penduduk negara, bagi Serbia, wajah negara adalah pemimpinnya, dan ini terwujud sebagai perasaan positif terhadap Rusia,” kata Borevich.
‘Bukan patriot’
Bagi banyak orang, meninggalkan Rusia adalah keputusan yang sulit – dibuat dalam hitungan jam sambil mengepak beberapa barang dan meninggalkan teman dan orang yang dicintai.
“Ayah saya memberi tahu saya bahwa saya bukan lagi seorang patriot… dan saya harus tetap tinggal dan berkontribusi pada ekonomi,” kata Kirill, seorang insinyur sipil berusia 31 tahun yang baru saja pindah ke Beograd.
“Tapi saya sepenuhnya mengerti bahwa jika saya tetap tinggal, semua pajak yang akan saya bayarkan akan menjadi kontribusi langsung untuk perang.”
Meski begitu, dia tetap tidak yakin apakah dia akan tinggal di Serbia atau pergi ke St. Petersburg. Petersburg akan kembali.
Yang lain takut mereka tidak akan pernah kembali di tengah tindakan keras Putin yang terus berlanjut terhadap perbedaan pendapat karena Tirai Besi baru menutup Rusia dari sebagian besar dunia.
“Begitu saya sampai di sini, saya merasakan beban berat terangkat dari pundak saya,” kata Marina.
“Sekarang saya ngeri melihat apa yang terjadi di Rusia.”