Polisi Belarusia pada hari Rabu menggeledah dan menahan karyawan sebuah kantor berita independen dalam tindakan keras yang meningkat terhadap media di bawah Presiden Alexander Lukashenko.
Bekas negara Soviet itu berada dalam kekacauan politik sejak pemilihan presiden yang disengketakan Agustus lalu yang memicu protes bersejarah terhadap pemerintahan Lukashenko yang hampir tiga dasawarsa.
Sebagai buntut dari protes, Belarusia berusaha untuk membasmi perbedaan pendapat yang tersisa dengan menindak oposisi, kelompok hak asasi dan media yang tidak dikontrol negara.
Polisi menggeledah rumah pemimpin redaksi kantor berita BelaPan Irina Levshina pada hari Rabu sebelum membawanya ke ruang redaksi untuk pencarian di sana, lapor situs web milik BelaPan, Naviny.by.
Alexander Zaitsev, wakil editor BelaPan, mengatakan rumahnya juga digeledah dan telepon, komputer, dan perangkat lainnya disita.
Ia mengatakan, hal itu merupakan bagian dari penyelidikan terhadap pelanggaran ketertiban umum.
Naviny.by kemudian mengatakan pada hari Rabu bahwa akuntan BelaPan dan mantan direkturnya dibawa ke pusat penahanan di ibu kota Minsk.
Naviny.by juga melaporkan bahwa situs web BelaPan sedang down.
Wartawan AFP di Moskow dan Paris tidak dapat mengaksesnya pada pukul 12:30 GMT.
Asosiasi Jurnalis Belarusia menyerukan pembebasan “segera” dari semua karyawan BelaPan.
“Anda dapat menutup media independen, menahan karyawan mereka, dan menakut-nakuti orang. Tapi tidak ada yang bisa menahan pikiran dan ide,” kata kelompok itu dalam sebuah pernyataan.
BelaPan tidak pro-oposisi secara terbuka, tetapi berisi materi kritis yang tidak terlihat di sebagian besar media Belarusia lainnya, dan kantornya telah digerebek di masa lalu.
Pada bulan Januari, markas outlet digeledah dan seorang mantan karyawan ditangkap dan kemudian didakwa melakukan pengkhianatan.
Jurnalis yang meliput protes anti-Lukashenko mendapat tekanan yang meningkat dalam beberapa bulan terakhir, dengan beberapa menerima hukuman penjara yang lama.
Pada bulan Juli, Belarus menggerebek rumah beberapa organisasi media regional dan memblokir organisasi berita tertua di negara itu, Nasha Niva.
Situs berita populer Tut.by diblokir pada bulan Mei dan beberapa karyawannya ditangkap atas tuduhan penggelapan pajak.
Rezim Lukashenko memicu kemarahan internasional dengan memaksa penerbangan Athena-Vilnius mendarat di Minsk untuk menangkap seorang pembangkang pada Mei, dan sekali lagi bulan lalu ketika dituduh mencoba membunuh pelari cepat Olimpiade Tokyo untuk memaksa pulang.
Negara-negara Barat telah menjatuhkan serangkaian sanksi pada Lukashenko dan rezimnya atas tindakan keras di negaranya, tetapi sanksi tersebut tampaknya memiliki efek terbatas karena ia mempertahankan dukungan dari sekutu utama dan kreditor Rusia.