Perdana Menteri Inggris Boris Johnson pada hari Kamis membela rute yang diambil oleh kapal perusak Angkatan Laut Kerajaan melalui perairan Laut Hitam yang diklaim Rusia setelah kapal tersebut diduga mendapat tembakan peringatan.
Berbicara di barak tentara sehari setelah insiden yang melibatkan HMS Defender, Johnson mengatakan “memang benar bahwa kita harus menegakkan hukum dan mengejar kebebasan navigasi seperti yang kita lakukan.”
Menurut Moskow, insiden itu terjadi di lepas pantai Krimea, yang dianeksasi Rusia dari Ukraina pada 2014, yang juga mengklaim perairan pesisir semenanjung itu.
Kapal perang itu berlayar “rute terpendek antara dua titik” dari Ukraina ke Georgia, katanya, mengulangi penolakan Inggris untuk mengakui pencaplokan Krimea oleh Rusia.
“Itu ilegal, itu perairan Ukraina, dan tidak apa-apa menggunakannya untuk pergi dari A ke B.”
Kelompok penyerang kapal induk yang menjadi bagian dari HMS Defender akan melanjutkan manuvernya dalam kemitraan dengan sekutu Inggris, “berdiri teguh untuk nilai-nilai kami, membela apa yang kami yakini,” tambah Johnson.
“Ini termasuk demokrasi, hak asasi manusia, kesetaraan, tetapi juga supremasi hukum dan kebebasan navigasi,” katanya, mengecam “beruang” Rusia.
Pemerintah Rusia mengatakan sebuah kapal patroli perbatasan melepaskan tembakan peringatan dan sebuah jet Su-24 menjatuhkan empat bom di sepanjang jalur kapal perusak itu sebelum meninggalkan perairan yang diklaim oleh Rusia.
Tetapi Kementerian Pertahanan Inggris dengan cepat membantah adanya tembakan peringatan, dengan mengatakan mereka yakin Rusia “melakukan latihan menembak” dan telah memberikan peringatan dini untuk pengiriman di daerah tersebut.
Jerman dan Prancis, sementara itu, berusaha membujuk mitra UE untuk membuka kembali pertemuan rutin dengan Presiden Rusia Vladimir Putin, dalam langkah yang digambarkan sebagai “berbahaya” oleh Ukraina.
Inggris tidak lagi menjadi bagian dari UE dan juru bicara resmi Johnson mengatakan proposal itu diserahkan kepada negara-negara yang bersangkutan.
“Kami jelas mendukung keterlibatan dengan Rusia untuk menyampaikan pesan keras dan mendorong perubahan perilaku mereka,” katanya kepada wartawan.
“Kami tetap terbuka untuk hubungan lain, tetapi agar itu terjadi, pemerintah Rusia harus memilih jalan yang berbeda.”
Insiden hari Rabu di Laut Hitam semakin mempertegang ketegangan antara London dan Moskow, yang semakin berselisih karena spionase, peretasan, dan dugaan campur tangan politik.
Editor pertahanan surat kabar Daily Mail Inggris berada di kapal HMS Defender pada saat itu.
Dia menulis pada hari Kamis: “Angkatan Laut Kerajaan sepenuhnya dibenarkan dalam berlayar di sepanjang jalur pelayaran yang diakui secara internasional.
“Tapi kami pasti menyodok beruang Rusia dan dia menyodok balik. Lain kali kapal perang Inggris memasuki perairan Krimea, ketegangan akan semakin tinggi.”