Kementerian Kebudayaan Azerbaijan telah menanggapi kontroversi akibat hal tersebut pengumuman sebelumnya bahwa hal itu dimaksudkan untuk menghapus prasasti Armenia dari gereja-gereja yang terletak di wilayah yang direklamasi negara tersebut sebagai akibat perang tahun 2020 melawan Armenia.
Pada tanggal 7 Februari kementerian menerbitkan pernyataan menanggapi apa yang disebutnya sebagai “laporan yang disebarkan oleh beberapa media massa asing yang bias dalam beberapa hari terakhir.” Pernyataan tersebut menekankan bahwa “Azerbaijan selalu menghormati warisan sejarah dan budayanya, tanpa memandang asal agama dan etnis.”
Empat hari sebelumnya, Menteri Kebudayaan Anar Karimov mengatakan pada konferensi pers bahwa mereka akan membentuk kelompok kerja yang bertugas “menghilangkan jejak fiktif yang ditulis oleh orang-orang Armenia di kuil-kuil keagamaan Albania.”
Ini mengacu pada teori yang telah menjadi menonjol di Azerbaijan tetapi para sejarawan arus utama menolak bahwa prasasti Armenia di gereja-gereja di wilayah Azerbaijan kemudian menjadi tambahan pada gereja-gereja yang dibangun di bawah pemerintahan Albania Kaukasia, sebuah kerajaan Kristen kuno yang menguasai wilayah yang sekarang disebut Azerbaijan.
Pernyataan baru tersebut menegaskan kembali bahwa “sebuah kelompok kerja telah dibentuk untuk mempelajari warisan ini” dan bahwa “jika ada pemalsuan yang teridentifikasi, hal tersebut akan didokumentasikan dengan partisipasi para ahli internasional dan dipresentasikan kepada komunitas internasional.” Namun pernyataan tersebut tidak menyebutkan adanya penghapusan jejak Armenia, seperti yang dilakukan oleh pengumuman Karimov sebelumnya.
Berita ini memicu kritik luas.
“Kami sangat prihatin dengan rencana Azerbaijan menghapus prasasti Apostolik Armenia dari gereja-gereja. Kami menyerukan kepada pemerintah untuk melestarikan dan melindungi tempat ibadah serta situs keagamaan dan budaya lainnya,” kata Komisi Kebebasan Beragama Internasional AS. tweetmengutip ketuanya, Nadine Maenza.
TV Zvezda, outlet berita yang dijalankan oleh Kementerian Pertahanan Rusia, memiliki bagian pada tanggal 8 Februari yang secara jelas menyebut Biara Dadivank, di wilayah Kelbajar Azerbaijan, sebagai “salah satu biara terbesar di Armenia abad pertengahan”. Kontingen penjaga perdamaian Rusia yang terdiri dari 2.000 orang saat ini ditempatkan di Karabakh. Dalam komentar sebelumnya, Karimov mengklaim bahwa biara tersebut adalah milik Albania.
Setelah beberapa saat diam, Kementerian Luar Negeri Armenia mengeluarkan pernyataan penyataan pada tanggal 8 Februari mengutuk pernyataan Karimov: “Ini sekali lagi menunjukkan fakta bahwa kasus vandalisme dan penghancuran warisan sejarah, budaya dan agama Armenia di Nagorno-Karabakh selama perang 44 hari dan periode berikutnya, dengan sengaja dan sebelumnya – direncanakan , dan merupakan bagian dari kebijakan untuk memusnahkan penduduk asli Armenia di Nagorno-Karabakh.”
Pengumuman tersebut menimbulkan kemarahan publik yang meluas di kalangan warga Armenia. “Sudah waktunya untuk menepati janji pemerintah Azerbaijan ketika menyatakan pihaknya bermaksud menghapus semua jejak orang Armenia mulai dari gereja dan situs warisan kuno mereka,” menulis Elyse Semerdjian, seorang profesor sejarah Timur Tengah di Whitman College, di Twitter.
Sementara itu, di Azerbaijan, hampir tidak ada kabar mengenai pemberitaan tersebut. Media pro-pemerintah, yang dalam kasus serupa seringkali secara aktif mempublikasikan rencana yang diumumkan oleh pemerintah, hampir tidak meliput pengumuman tersebut atau tanggapan terhadap kritik terhadap rencana tersebut. Para komentator dan aktivis, baik yang pro-pemerintah atau lainnya, tidak begitu memperhatikan hal ini.
Pengecualian yang jarang terjadi adalah Javid Agha, seorang komentator media sosial yang meneliti warisan Kaukasia Albania di Azerbaijan, berspekulasi bahwa rencana tersebut mungkin dimotivasi oleh korupsi, yang mewabah di Azerbaijan.
“Tidak ada logika di baliknya. Tidak ada turis yang akan datang untuk melihat gereja-gereja yang tandus, warga Azerbaijan tidak akan peduli, tidak ada yang akan memuji pemerintah dari luar atas hal tersebut. Hanya alasan lain untuk menulis beberapa cek,” Agha tweet.