Tiga awak berlabuh di Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Jumat setelah penerbangan untuk memperingati 60 tahun kosmonot Soviet Yuri Gagarin menjadi orang pertama di luar angkasa.
Sebuah kapsul Soyuz yang membawa kosmonot Roscosmos Oleg Novitsky dan Pyotr Dubrov serta astronot NASA Mark Vande Hei berlabuh pada pukul 11:05 GMT, menurut rekaman yang disiarkan oleh NASA TV.
“Ada kontak!” tulis badan antariksa Rusia Roscosmos di Twitter.
“Hai, Ekspedisi 64 — siapkan meja makan… Tidak sabar untuk bergabung dengan Anda di @Space_Station dalam beberapa jam!” Vande Hei men-tweet beberapa jam sebelum ledakan kepada kru di ISS.
Peluncuran ini dilakukan tepat menjelang peringatan penerbangan bersejarah Gagarin pada 12 April 1961.
Pengingat akan prestasinya ada di mana-mana di Kosmodrom Baikonur yang dikuasai Rusia di Kazakhstan saat Novitsky, Dubrov, dan Vande Hei bersiap untuk misi setengah tahun mereka di laboratorium orbital.
Pesawat ruang angkasa Soyuz MS-18 tempat ketiganya lepas landas diberi nama sesuai nama astronot legendaris dan potret Gagarin ditambahkan ke bagian luarnya.
Gagarin juga muncul lebih dari satu kali pada konferensi pers pra-penerbangan tradisional pada hari Kamis, di mana para kru ditanyai bagaimana rencana mereka merayakan hari jadi tersebut setelah berada di luar angkasa.
“Kami akan merayakannya bersama,” kata Dubrov, 43 tahun, yang terbang ke luar angkasa untuk pertama kalinya. “Dan kami akan bekerja keras!”
Ledakan pada hari Jumat tersebut berasal dari landasan peluncuran yang berbeda dari yang digunakan untuk satu-satunya misi Gagarin, yang membuatnya menghabiskan 108 menit di orbit.
Masa-masa sulit
Terakhir digunakan pada tahun 2019, landasan peluncuran Gagarin sedang menjalani peningkatan sebagai persiapan untuk roket Soyuz generasi baru dan diharapkan dapat beroperasi kembali pada tahun 2023.
Misi Gagarin adalah kudeta propaganda bagi Uni Soviet dan kemenangan besar dalam perlombaan antariksa dengan Barat, yang menjadi salah satu subplot Perang Dingin yang paling menarik.
Namun peringatan tersebut terjadi di saat yang sulit bagi industri luar angkasa Rusia, yang baru-baru ini mengalami sejumlah kemunduran, mulai dari skandal korupsi industri hingga kegagalan lepas landas yang membatalkan misi berawak pada tahun 2018.
Mungkin yang paling signifikan adalah Roscosmos dan Baikonur kehilangan monopoli mereka atas peluncuran ISS berawak tahun lalu, ketika roket yang dapat digunakan kembali dari Space X milik Elon Musk mengantarkan astronot NASA ke stasiun tersebut dari wilayah AS.
Munculnya pesaing komersial membuat Roscosmos mengalami kesulitan finansial – NASA membayar perusahaan itu puluhan juta dolar per kursi untuk astronot yang dikirim ke ISS.
Pejabat antariksa Rusia terus membicarakan usaha-usaha baru, termasuk membawa kembali sampel dari Venus dan menciptakan roket yang mampu melakukan 100 perjalanan pulang pergi ke luar angkasa.
Namun anggaran ruang angkasa telah menurun dari tahun ke tahun karena Presiden Vladimir Putin memprioritaskan peningkatan belanja militer.
Stasiun luar angkasa yang penuh sesak
Luar angkasa terbukti menjadi bidang kerja sama yang langka antara Rusia dan Barat di tengah meningkatnya ketegangan geopolitik.
Namun proyek ISS yang dimulai pada tahun 2000 diperkirakan akan dihentikan sebelum akhir dekade ini.
Meskipun NASA dan Roscosmos bergerak ke arah yang berbeda ketika stasiun luar angkasa dibongkar, tim menekankan pentingnya hubungan baik untuk kemajuan yang berkelanjutan.
“Saat kami pertama kali memulai, kami bersaing satu sama lain dan itulah salah satu alasan mengapa kami begitu sukses di awal penerbangan luar angkasa berawak,” kata Vande Hei, yang potongan rambutnya dia buat sendiri selama karantina sebelum yang kedua diejek. misi di ISS.
“Seiring berjalannya waktu, kami menyadari bahwa kami dapat mencapai lebih banyak hasil dengan bekerja sama… Saya berharap hal ini akan terus berlanjut di masa depan.”
ISS, yang biasanya menampung enam orang sekaligus, akan cukup penuh selama minggu depan, dengan tujuh astronot dan astronot di dalamnya sebelum ketiganya tiba.
Kate Rubins dari NASA dan kosmonot Rusia Sergei Ryzhikov dan Sergei Kud-Sverchkov akan kembali dari stasiun luar angkasa pada 17 April.