Latihan militer Rusia di Belarus akan dilanjutkan, Minsk mengumumkan hari Minggu, meninggalkan Moskow dengan pasukan besar di dekat perbatasan utara Ukraina saat kekuatan Barat memperingatkan invasi yang akan segera terjadi.
Pengumuman itu dikeluarkan ketika Presiden Prancis Emmanuel Macron menelepon Vladimir Putin dari Rusia untuk pembicaraan yang digambarkan Elysee sebagai “upaya terakhir yang mungkin dan diperlukan untuk menghindari konflik besar di Ukraina.”
Moskow sebelumnya mengatakan 30.000 tentara yang dimilikinya di Belarus hanya melakukan latihan kesiapan dengan sekutunya, yang dijadwalkan selesai pada 20 Februari, memungkinkan Rusia untuk kembali ke pangkalan mereka.
Tetapi ketika hari berakhirnya operasi, Kementerian Pertahanan Belarusia mengatakan Putin dan pemimpin Belarusia Alexander Lukashenko telah memutuskan untuk “melanjutkan inspeksi”, mengutip peningkatan aktivitas militer di perbatasan bersama mereka dan dugaan “eskalasi” di timur Ukraina.
Langkah itu akan dilihat sebagai pengetatan lebih lanjut di Ukraina, yang telah menghadapi peningkatan penembakan dari pemberontak separatis yang didukung Rusia dan kekuatan yang menurut ibu kota Barat lebih dari 150.000 personel Rusia di perbatasannya.
Itu juga akan dilihat sebagai penolakan terhadap upaya para pemimpin seperti Macron dan Kanselir Jerman Olaf Scholz untuk mendesak rekan Rusia mereka mundur dari ambang perang.
Lebih banyak penembakan terdengar oleh wartawan AFP semalam di dekat garis depan antara pasukan pemerintah dan pemberontak yang didukung Moskow yang menguasai sebagian distrik Lugansk dan Donetsk.
“Setiap indikasi adalah bahwa Rusia sedang merencanakan serangan skala penuh terhadap Ukraina,” kata kepala NATO Jens Stoltenberg, menggemakan Presiden AS Joe Biden, yang yakin invasi sudah dekat.
Para separatis yang didukung Moskow menuduh Ukraina merencanakan serangan di daerah kantong mereka, meskipun ada peningkatan besar militer Rusia di perbatasan.
Kiev dan ibu kota Barat mencemooh ide ini, menuduh Moskow mencoba memprovokasi Ukraina dan berencana mengarang insiden untuk memberikan dalih bagi intervensi Rusia.
“Personil militer dan dinas khusus Rusia berencana untuk melakukan aksi teroris di Donetsk dan Lugansk yang diduduki sementara, membunuh warga sipil,” klaim jenderal top Ukraina Valeriy Zaluzhniy.
“Musuh kita ingin menggunakan ini sebagai alasan untuk menyalahkan Ukraina dan menarik tentara reguler angkatan bersenjata Rusia, dengan kedok ‘penjaga perdamaian’,” kata kepala staf militer itu.
Daerah pemberontak membuat klaim serupa tentang pasukan Ukraina dan memerintahkan mobilisasi umum, sementara evakuasi warga sipil ke wilayah tetangga Rusia dilakukan.
Pejabat pemberontak Lugansk mengklaim pada hari Minggu bahwa mereka telah memukul mundur serangan pasukan Ukraina yang menyebabkan dua warga sipil tewas, tetapi kementerian dalam negeri Ukraina segera mengutuk klaim tersebut sebagai “kebohongan mutlak”.
Penyelidik Rusia mengatakan mereka telah membuka penyelidikan atas dugaan insiden tersebut.
Rusia, menurut para pemimpin Barat, memiliki lebih dari 150.000 tentara, bersama dengan baterai rudal dan kapal perang yang berkumpul di sekitar Ukraina, siap menyerang.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskiy mengatakan kepada Macron pada hari Sabtu bahwa dia tidak akan menanggapi provokasi Rusia, menurut Elysee.
Namun dalam pidatonya di Konferensi Keamanan Munich, dia juga mengutuk “kebijakan peredaan” terhadap Moskow.
“Selama delapan tahun, Ukraina telah menahan salah satu tentara terbesar di dunia,” katanya.
Dia menyerukan “kerangka waktu yang jelas dan dapat dicapai” bagi Ukraina untuk bergabung dengan aliansi militer NATO pimpinan AS – sesuatu yang dikatakan Moskow tidak akan pernah diterima karena berusaha untuk mengembalikan pengaruh Barat.
Pejabat Barat di Munich memperingatkan sanksi besar jika Rusia menyerang, dengan Wakil Presiden AS Kamala Harris mengatakan itu hanya akan melihat NATO memperkuat “sayap timur”.
Latihan inti
Pada hari Sabtu, dari Ruang Situasi Kremlin, Putin dan Lukashenko menyaksikan peluncuran rudal balistik hipersonik, jelajah, dan nuklir terbaru Rusia.
Putin juga meningkatkan retorikanya, mengulangi tuntutan jaminan tertulis bahwa penyebaran NATO di Eropa Timur akan dikembalikan ke posisi beberapa dekade lalu.
“Pertanyaan besarnya tetap: apakah Kremlin menginginkan dialog?” Charles Michel, presiden Dewan Eropa, bertanya selama konferensi keamanan di Munich. “Kami tidak dapat menawarkan cabang zaitun selamanya sementara Rusia melakukan uji coba rudal dan terus membangun pasukan.”
Garis depan yang bergejolak antara militer Ukraina dan separatis yang didukung Rusia telah melihat “peningkatan drastis” dalam pelanggaran gencatan senjata, kata pemantau dari badan keamanan Eropa OSCE.
Ratusan serangan artileri dan mortir telah dilaporkan dalam beberapa hari terakhir, dalam konflik yang telah berkecamuk selama delapan tahun dan merenggut lebih dari 14.000 nyawa.
OSCE mengatakan ada 1.500 pelanggaran gencatan senjata di Donetsk dan Lugansk pada hari Jumat saja, dan wartawan AFP di daerah tersebut telah mendengar penembakan hebat.
Pada hari Sabtu, selusin mortir jatuh dalam jarak beberapa ratus meter (meter) dari menteri dalam negeri Ukraina, Denys Monastyrskiy, saat ia mengamati posisi garis depan dengan wartawan di belakangnya.