Rusia pada hari Jumat mengumumkan kepulangan yang aman dari 32 warganya setelah Belarus menahan mereka, mengatakan mereka adalah tentara bayaran yang dikirim untuk mengacaukan negara menjelang pemilihan presiden hari Minggu.
Kantor Kejaksaan Agung Rusia mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “32 warga negara Rusia yang sebelumnya ditahan di Belarus telah melintasi perbatasan dan sekarang berada di Rusia.”
Ditambahkan bahwa satu pria lain, yang memiliki kewarganegaraan ganda Belarusia, tinggal di sana.
Pernyataan itu muncul setelah Belarus mengumumkan pada akhir Juli menjelang pemilihan presiden 9 Agustus bahwa pihaknya telah menahan 33 warga Rusia di sebuah resor kesehatan di luar Minsk.
Dinas keamanan Belarusia, KGB, mengatakan mereka adalah pejuang tentara swasta bayangan Wagner, yang diyakini didanai oleh rekan dekat Presiden Rusia Vladimir Putin.
Rekrutannya diyakini beroperasi di banyak konflik asing, termasuk di Suriah dan Ukraina.
KGB Belarusia awalnya mengatakan orang-orang itu dikirim untuk membuat Belarusia tidak stabil menjelang pemungutan suara. Seorang pejabat senior mengatakan mereka dicurigai mempersiapkan serangan teror.
Belarusia kemudian mengubah akunnya, dengan mengatakan orang-orang itu menghadapi dakwaan persiapan kekacauan massal, sebuah dakwaan kriminal.
Itu menyarankan mereka bertindak dengan penentang Belarusia Presiden Alexander Lukashenko yang ditahan, termasuk suami dari kandidat oposisi utama Svetlana Tikhanovskaya.
Orang-orang tersebut bersaksi bahwa mereka bermaksud melakukan perjalanan ke luar negeri, termasuk Venezuela.
Ternyata beberapa orang yang ditahan telah berjuang bersama separatis pro-Rusia di Ukraina timur dan Ukraina mengatakan akan berusaha untuk mengekstradisi mereka.
Rusia membantah ikut campur dalam jajak pendapat Belarusia tetapi tidak mengeluarkan pernyataan tegas tentang penahanan tersebut, dengan mengatakan bahwa orang-orang itu tidak melakukan kesalahan.
Lukashenko memiliki hubungan dekat dengan Moskow, meskipun ia sering mencoba mempermainkan Rusia melawan Uni Eropa, dan Moskow secara terbuka mendukungnya selama protes terbaru.
Orang kuat Belarusia mengeluarkan pernyataan yang lebih mendamaikan tentang insiden tersebut sebelum pembebasan pria tersebut.
Tabloid Rusia, Komsomolskaya Pravda, melaporkan bahwa seluruh operasi diatur oleh Ukraina sebagai provokasi.
Lukashenko sekarang bergerak untuk menyalahkan protes pada negara asing lainnya ketika ribuan orang turun ke jalan dalam demonstrasi damai menentang kebrutalan polisi dan menentang apa yang mereka katakan sebagai pemungutan suara yang dicurangi untuk memilih kembali orang kuat itu.
Dia mengklaim pada hari Jumat bahwa orang-orang telah tiba dari Polandia, Ukraina, dan Belanda untuk mengarahkan gerakan protes.