Presiden Rusia Vladimir Putin mengumumkan operasi militer di Ukraina pada hari Kamis dengan ledakan terdengar tak lama setelah itu di ibu kota dan bagian lain negara itu, memicu kemarahan dari Joe Biden yang memperingatkan tentang “bencana hilangnya nyawa”.
Diplomasi intens selama berminggu-minggu dan pengenaan sanksi Barat telah gagal menghalangi Putin, yang telah mengumpulkan antara 150.000 dan 200.000 tentara di sepanjang perbatasan Ukraina.
“Saya telah mengambil keputusan operasi militer,” kata Putin dalam pengumuman mengejutkan yang disiarkan televisi sesaat sebelum pukul 06.00 (0300 GMT) di Moskow.
Dia juga meminta tentara Ukraina untuk meletakkan senjata mereka, mengklaim dia menginginkan “demiliterisasi” bekas negara Soviet, tetapi bukan pendudukannya.
Seorang reporter AFP di Kiev mendengar ledakan sekitar 30 menit setelah pengumuman Putin. Ledakan juga terdengar di timur kota Mariupol, menurut AFP.
Presiden AS Biden mengumumkan dia akan berpidato kepada bangsa itu pada hari Kamis tentang “konsekuensi” untuk Rusia dan mengatakan dunia akan “meminta pertanggungjawaban Rusia” atas tindakannya.
Dia mengatakan serangan Rusia akan “menyebabkan bencana hilangnya nyawa dan penderitaan manusia.”
Pernyataan pengumuman Putin muncul setelah Kremlin mengatakan para pemimpin pemberontak di Ukraina timur telah meminta bantuan militer Moskow untuk melawan Kiev.
Sebagai tanggapan, Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky membuat seruan larut malam yang emosional kepada Rusia untuk tidak mendukung “perang besar di Eropa”.
Berbicara dalam bahasa Rusia, Zelenskiy mengatakan bahwa rakyat Rusia dibohongi tentang Ukraina dan kemungkinan perang juga “bergantung pada Anda”.
“Siapa yang bisa menghentikan (perang)? Orang-orang. Orang-orang ini di antara kalian, saya yakin,” katanya.
Zelenskiy mengatakan dia mencoba menelepon Putin tetapi “tidak ada jawaban, hanya diam,” menambahkan bahwa Moskow sekarang memiliki sekitar 200.000 tentara di dekat perbatasan Ukraina.
Para pemimpin separatis Donetsk dan Lugansk mengirim surat terpisah kepada Putin pada Rabu, memintanya untuk “membantu mereka mengusir agresi Ukraina,” kata juru bicara Putin, Dmitry Peskov.
Kedua surat itu diterbitkan oleh media pemerintah Rusia dan keduanya bertanggal 22 Februari.
Permohonan mereka datang setelah Putin mengakui kemerdekaan mereka dan menandatangani perjanjian persahabatan dengan mereka yang mencakup perjanjian pertahanan.
‘Momen bahaya’
Putin menghadapi rentetan kritik internasional atas krisis tersebut, dengan beberapa pemimpin Barat mengatakan dia tidak lagi rasional.
Pengumumannya tentang operasi militer datang menjelang pertemuan puncak terakhir yang melibatkan para pemimpin Uni Eropa di Brussel yang dijadwalkan Kamis.
Blok beranggotakan 27 negara itu juga memberlakukan sanksi terhadap Menteri Pertahanan Rusia Sergei Shoigu dan pejabat tinggi, termasuk komandan angkatan darat, angkatan laut dan udara Rusia, bagian lain dari gelombang hukuman Barat setelah Putin mencoba menulis ulang perbatasan Ukraina.
Dewan Keamanan PBB bertemu Rabu malam untuk sesi darurat kedua dalam tiga hari mengenai krisis tersebut, dengan permohonan pribadi di sana oleh Sekretaris Jenderal PBB Antonio Guterres kepada Putin tidak terdengar.
“Presiden Putin, hentikan pasukan Anda menyerang Ukraina, beri kesempatan perdamaian, terlalu banyak orang yang telah tewas,” kata Guterres.
Duta Besar AS untuk PBB, Linda Thomas-Greenfield, telah memperingatkan bahwa invasi Rusia habis-habisan dapat membuat lima juta orang mengungsi, memicu krisis pengungsi baru di Eropa.
Sebelum pengumuman Putin, Ukraina mendesak sekitar tiga juta warganya yang tinggal di Rusia untuk pergi.
“Kami bersatu dalam keyakinan bahwa masa depan keamanan Eropa sedang diputuskan sekarang, di sini, di rumah kami, di Ukraina,” kata Presiden Zelenskiy dalam penampilan media bersama dengan para pemimpin kunjungan Polandia dan Lituania.
Ibukota Barat mengatakan Rusia telah mengumpulkan 150.000 tentara dalam formasi pertempuran di perbatasan Ukraina dengan Rusia, Belarusia dan Krimea yang diduduki Rusia dan di kapal perang di Laut Hitam.
Ukraina memiliki sekitar 200.000 personel militer dan panggilan hari Rabu dapat melihat hingga 250.000 cadangan antara usia 18 dan 60 menerima dokumen mobilisasi mereka.
Total pasukan Moskow jauh lebih besar – sekitar satu juta personel tugas aktif – dan telah dimodernisasi dan dipersenjatai kembali dalam beberapa tahun terakhir.
Biaya perang yang tinggi
Tetapi Ukraina telah menerima senjata anti-tank canggih dan beberapa drone dari anggota NATO. Lebih banyak yang telah dijanjikan saat sekutu mencoba untuk menghalangi atau setidaknya membuat serangan Rusia menjadi mahal.
Penembakan telah meningkat dalam beberapa hari terakhir antara pasukan Ukraina dan separatis yang didukung Rusia – seorang tentara Ukraina tewas pada hari Rabu, yang keenam dalam empat hari – dan warga sipil yang tinggal di dekat garis depan ketakutan.
Dmitri Maksimenko, seorang penambang batu bara berusia 27 tahun dari Krasnogorovka yang dikendalikan pemerintah, mengatakan kepada AFP bahwa dia terkejut ketika istrinya datang untuk memberi tahu dia bahwa Putin telah mengenali dua kantong separatis yang didukung Rusia.
“Dia berkata, ‘Apakah kamu mendengar beritanya?’. Bagaimana saya bisa tahu? Tidak ada listrik, apalagi internet. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, tapi jujur saja, saya takut.” dia berkata.
Di sebuah desa Rusia sekitar 50 kilometer (30 mil) dari perbatasan, wartawan AFP melihat peralatan militer termasuk peluncur roket, howitzer, dan tangki bahan bakar dipasang di kereta yang membentang ratusan meter.
Rusia telah lama menuntut agar Ukraina dilarang bergabung dengan aliansi NATO dan agar pasukan AS ditarik dari Eropa Timur.
Berbicara kepada wartawan pada hari Selasa, Putin menguraikan sejumlah kondisi sulit jika Barat ingin mengurangi krisis, mengatakan Ukraina harus meninggalkan ambisi NATO dan menjadi netral.
Pada hari Rabu, Washington mengumumkan sanksi terhadap pipa gas Nord Stream 2, yang sebelumnya ditangguhkan secara efektif oleh Jerman dengan menangguhkan sertifikasi.
Australia, Inggris, Jepang, dan Uni Eropa semuanya juga telah mengumumkan sanksi.