Pada 20 April, sekitar 2.000 pengunjuk rasa berkumpul di Freedom Square di jantung Vladikavkaz, ibu kota republik Ossetia Utara Kaukasus Utara yang bergunung-gunung di Rusia.
Di bawah rezim isolasi diri yang diberlakukan beberapa minggu sebelumnya untuk memerangi wabah koronavirus yang meningkat di wilayah otonom kecil itu, pengunjuk rasa menolak tuntutan mereka: diakhirinya keruntuhan, dukungan keuangan darurat, pengunduran diri pemerintah daerah.
Situasinya cukup serius untuk membawa kepala republik, Vyacheslav Bitarov, turun ke jalan untuk bernegosiasi dengan para pengunjuk rasa sendiri.
“Saya tidak menemukan virus ini,” katanya.
Tidak semua yang hadir mempercayainya. Sementara demonstrasi menarik spektrum luas masyarakat Ossetia Utara dengan berbagai keluhan di Freedom Square, itu disebut oleh Vadim Cheldiev.
Cheldiev, seorang penyanyi opera dan selebriti lokal lama, adalah wajah dari apa yang disebut “pembangkang Covid” di Ossetia Utara, sebuah gerakan yang menjadi terkenal di republik itu karena menyebarkan teori konspirasi tentang virus corona.
Dalam pesan video yang disiarkan kepada para pengikutnya sebelum unjuk rasa, Cheldiev mencerca “virus corona yang tidak ada” sebagai bagian dari rencana pemerintah untuk “memperbudak rakyat.”
Di luar Vladikavkaz, sebuah tiang seluler dibakar, suatu tindakan yang dikaitkan oleh Bitarov dengan teori konspirasi yang dibantah bahwa teknologi seluler 5G menyebabkan virus corona.
Hanya beberapa hari setelah pendukung Cheldiev turun ke jalan, wabah Covid-19 Ossetia Utara mulai lepas kendali. Pada pertengahan Mei, itu memiliki kasus per kapita yang paling banyak dikonfirmasi di seluruh Kaukasus Utara.
Meskipun pandemi virus corona telah memicu teori konspirasi di seluruh dunia, banyak orang Ossetia Utara menyalahkan keunggulan para pembangkang Covid lokal pada budaya konspirasi yang jauh lebih tua dan mengakar lebih dalam yang diperjuangkan oleh Cheldiev – warga Soviet.
Warga Negara Soviet adalah gerakan di seluruh Uni Soviet yang percaya bahwa Uni Soviet masih ada secara legal, dan bahwa mereka adalah warga negaranya, sebagai hasil referendum tahun 1991 di mana mayoritas pemilih Soviet memilih pelestarian Uni Soviet. Mereka menganggap Federasi Rusia sebagai perusahaan swasta asing yang terdaftar di negara bagian Delaware AS, yang dikendalikan oleh pemerintah AS dan secara ilegal menduduki wilayah sah Uni Soviet.
Karena warga negara Soviet tidak menganggap diri mereka terikat oleh hukum Rusia, mereka mengorganisir diri ke dalam struktur pemerintahan paralel yang meniru institusi Soviet lama. Kepala “Politbiro”, seorang pensiunan surveyor Moskow bernama Valentina Reunova, memimpin kementerian KGB, keuangan, dan kehakimannya sendiri. Dengan organisasi lokal di semua kecuali dua wilayah Rusia, warga negara Soviet dapat menerima perintah pemerintah secara nasional melalui Saluran YouTube Reunovayang memiliki 51.500 pelanggan.
Ossetia Utara, tempat nostalgia Uni Soviet semakin dalam, adalah benteng khusus bagi warga negara Soviet. Selain Cheldiev, yang secara terbuka mengumumkan keanggotaannya awal tahun ini, di TV lokal 2019 dilaporkan bahwa cabang Ossetia Utara – menamakan dirinya Republik Sosialis Soviet Otonomi Ossetia Utara dan beroperasi dari Vladikavkaz – memiliki 1.200 anggota di sebuah republik yang hanya berpenduduk 700.000.
Menurut Ruslan Totrov, editor situs berita independen Vladikavkaz OsNova, sebagian besar daya tarik warga Soviet ke wilayah tersebut berasal dari pengalaman Ossetia Utara di bawah pemerintahan Soviet. Setelah menghindari deportasi dan represi yang diderita oleh tetangga Muslim mereka selama era Soviet, penduduk yang didominasi Kristen di wilayah tersebut sering melihat diri mereka diuntungkan dari hubungan dekat dengan Moskow.
Cinta abadi Stalin juga membantu. Pemimpin Soviet, yang lahir di negara tetangga Georgia, secara luas diyakini setidaknya sebagian keturunan Ossetia, dan republik ini telah mendirikan lebih dari dua puluh monumen untuk sang diktator, baru-baru ini.
“Stalinisme adalah fenomena religius di Ossetia,” kata Totrov.
Kewarganegaraan Soviet juga memiliki daya tarik ekonomi di wilayah miskin tersebut. Sebagai akibat dari kebijakan kesejahteraan paternalistik Uni Soviet, warga negara Soviet menolak membayar tagihan listrik, pajak, atau denda, sambil mengklaim bahwa mereka berhak atas perumahan gratis dan pensiun yang lebih tinggi. Satu perusahaan energi Vladikavkaz dilaporkan menerima dua atau tiga surat seminggu dari warga Soviet yang menolak membayar tagihan mereka.
Krisis yang meningkat
Ketika krisis virus korona meningkat, warga Soviet di Ossetia Utara dan di seluruh negeri mendukung berbagai teori konspirasi pandemi tanpa mengambil sikap terpadu tentang apakah virus corona benar-benar ada.
Di media sosial, akun warga Soviet mengklaim bahwa virus corona itu palsu, bahwa itu adalah senjata biologis pemerintah AS, dan diatur oleh tokoh-tokoh kuat seperti Bill Gates dan George Soros sebagai bagian dari rencana untuk mengambil alih dunia.
Konten semacam itu sering muncul di samping kiasan konspirasi yang lebih tradisional, seperti teori konspirasi anti-Semit, ketakutan akan Tatanan Dunia Baru dan bahkan dengan teori konspirasi sayap kanan Pizzagate dan QAnon Amerika yang dipromosikan oleh beberapa pendukung Donald Trump.
Menurut Mike Wood, seorang peneliti teori konspirasi yang pernah mengajar di Universitas Winchester Inggris, ini tipikal teori konspirasi.
“Prediktor kepercayaan terbesar dalam teori konspirasi tertentu adalah kepercayaan pada teori konspirasi lainnya. Ini berarti teori konspirasi cenderung eklektik, dan meminjam satu sama lain dengan cukup bebas,” kata Wood.
Seorang warga Soviet Vladikavkaz, yang berbicara kepada The Moscow Times melalui telepon dengan syarat anonim, mengatakan dia yakin virus corona adalah senjata biologis buatan yang kemungkinan besar direkayasa secara genetik oleh elit global untuk mengendalikan populasi.
“Pada akhirnya, Israel yang melakukan semua ini,” katanya.
Tanah subur
Meskipun warga Soviet adalah kelompok pinggiran yang ekstrim, pengamat lokal menekankan peran mereka – didorong oleh status selebritas Vadim Cheldiev – dalam menyebarkan teori konspirasi Covid-19 di masyarakat Ossetia Utara secara lebih umum.
“Sebagian besar pembangkang Covid bukanlah warga negara Soviet,” kata Totrov. “Tapi mereka adalah orang pertama yang mulai membicarakan ide-ide ini, dan memberikan kontribusi besar untuk membuatnya begitu populer.”
Namun, Indira Gabolaeva, seorang aktivis terkemuka dan anggota partai kecil Komunis Rusia Stalinis garis keras, menyatakan bahwa penyebab konspirasi virus corona di Ossetia Utara terletak jauh lebih dalam.
“Banyak orang di sini selalu berasumsi bahwa media berbohong, jadi ketika mereka mulai memperingatkan tentang bahaya virus corona, mereka juga menolak untuk mempercayainya,” katanya.
Bagaimanapun, otoritas Ossetia Utara tampaknya memperlakukan warga Soviet sebagai ancaman serius.
Mereka menangkap Cheldiev dengan tuduhan menghasut kekerasan karena perannya dalam protes Vladikavkaz, dan sejak itu dia telah ditambahkan ke daftar ekstremis berbahaya dinas keamanan Rusia. Dengan beberapa pengunjuk rasa yang saat ini sedang dituntut, Totrov menyarankan ini dapat memicu tindakan keras yang lebih luas terhadap warga Soviet di bawah undang-undang baru yang mengkriminalisasi berita palsu Covid-19 yang diperkenalkan pada bulan April.
Namun, ada keraguan bahwa mengkriminalisasi teori konspirasi akan cukup untuk menyelesaikan masalah.
“Di Ossetia Utara kami memiliki kebebasan berbicara yang jauh lebih besar daripada di Kaukasus Utara lainnya,” kata Alik Pukhaev, seorang blogger Vladikavkaz. “Tapi kami juga memiliki tingkat ketidakpercayaan yang sangat tinggi terhadap pemerintah.”
“Tanah Kaukasia adalah lahan yang sangat subur untuk teori konspirasi.”