Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky akan bertemu dengan pemimpin AS Joe Biden dan berpidato di depan Kongres di Washington pada hari Rabu, kunjungan yang menurut Gedung Putih akan mengirimkan pesan kuat tentang persatuan Barat kepada Rusia.
Perjalanan diam-diam diatur datang pada hari yang sama bahwa Presiden Rusia Vladimir Putin berencana untuk bertemu dengan pejabat tinggi militernya untuk menilai konflik di Ukraina dan menetapkan tujuan untuk tahun depan dalam apa yang Kremlin gambarkan sebagai “pidato yang penting dan banyak.”
Kunjungan itu akan “menggarisbawahi komitmen tak tergoyahkan Amerika Serikat untuk mendukung Ukraina selama diperlukan,” kata juru bicara Gedung Putih Karine Jean-Pierre dalam sebuah pernyataan.
Ini akan menjadi perjalanan pertama Zelensky ke luar Ukraina sejak pasukan Rusia menginvasi pada bulan Februari, ketika mereka merencanakan pengambilalihan cepat Kiev dan sebagian besar negara.
Sebaliknya, kunjungan ke Washington datang pada hari ke-300 perang yang telah melihat pasukan Rusia terhenti oleh tentara Ukraina yang keras kepala didukung oleh senjata Barat, dipaksa mundur dari wilayah yang direbut dan berjuang untuk menghindari kemunduran lebih lanjut.
“Dalam perjalanan ke AS untuk memperkuat ketahanan dan kemampuan pertahanan (Ukraina),” cuit Zelensky, juga mengonfirmasi bahwa dia akan berpidato di hadapan Kongres.
Rudal Patriot untuk Ukraina
Zelensky akan mengunjungi Gedung Putih di mana Biden akan mengumumkan paket senjata baru senilai hampir $2 miliar yang menurut seorang pejabat senior administrasi akan mencakup rudal anti-pesawat Patriot.
Rudal Patriot dianggap penting untuk membantu Kiev mengusir serangan rudal dan pesawat tak berawak Rusia pada infrastrukturnya.
Juru bicara Kremlin Dmitry Peskov mengatakan Rabu bahwa pengiriman senjata baru akan mengarah pada “memperburuk konflik” dan bukan “menandakan baik bagi Ukraina.”
Dia menambahkan bahwa Moskow tidak mengharapkan Ukraina untuk mengubah sikapnya pada pembicaraan damai – termasuk menolak untuk bernegosiasi saat Putin berkuasa – selama kunjungan tersebut.
Zelensky juga diperkirakan akan berpidato di sidang gabungan Kongres, yang menurut Ketua DPR Nancy Pelosi akan menjadi “fokus yang sangat khusus pada demokrasi.”
Kunjungan tersebut telah direncanakan secara diam-diam, dimulai dengan panggilan telepon antara Biden dan Zelensky pada 11 Desember, diikuti dengan undangan resmi seminggu yang lalu dan konfirmasi kunjungan pada hari Minggu.
Rincian kunjungan tersebut bocor pada Selasa sore, dengan para pejabat menekankan kepada media AS bahwa masih ada masalah keamanan terkait perjalanan Zelensky.
Dalam pembicaraan Gedung Putih, Biden dan Zelensky akan membahas senjata dan pelatihan yang diberikan oleh Amerika Serikat dan sekutunya, sanksi dan tekanan lain terhadap Rusia, serta bantuan ekonomi dan kemanusiaan yang dibutuhkan Ukraina, kata pejabat senior Gedung Putih itu.
“Mereka akan membahas setiap elemen dari konflik ini, termasuk situasi di medan perang dan termasuk pertanyaan dari mana perang akan berlanjut dari sini,” kata pejabat itu.
Kunjungan itu akan mengirim Putin “pesan persatuan dan tekad yang kuat dari Gedung Putih, dari Washington, dari dunia bebas, atas nama semua negara yang mendukung Ukraina,” tambah pejabat itu.
Tapi itu tidak termasuk tekanan pada Zelensky untuk mengadakan pembicaraan dengan Putin, tegas pejabat itu.
Kunjungi garis depan
Zelensky terbang ke Amerika Serikat setelah kunjungan berisiko ke garis depan di Bakhmut, di mana kedua belah pihak telah mengambil banyak korban dalam penembakan dan penembakan terus-menerus selama dua bulan terakhir.
Peperangan parit yang brutal dan pertempuran artileri di sekitar Bakhmut – dulunya terkenal dengan kebun anggur dan tambang garamnya – meratakan sebagian besar kota dan sekitarnya.
“Di sini, di Donbas, Anda melindungi seluruh Ukraina,” kata Zelensky kepada pejuang Ukraina.
“Ini bukan hanya Bakhmut, ini adalah benteng Bakhmut,” katanya, memberikan penghargaan kepada wajib militer Ukraina.
Tentara memberi Zelensky bendera Ukraina dengan nama mereka tergambar di atasnya dan memintanya untuk menyerahkannya kepada Biden dan Kongres AS.
Zelensky berkata bahwa mereka mengatakan kepadanya: “Kami menghadapi situasi yang sulit, musuh menambah jumlah mereka. Orang-orang kami lebih berani, tetapi kami membutuhkan lebih banyak senjata.”