Dua kosmonot Rusia dan seorang astronot NASA mendarat di stepa Kazakhstan pada hari Sabtu setelah misi setengah tahun di Stasiun Luar Angkasa Internasional, rekaman yang disiarkan oleh badan antariksa Rusia menunjukkan.
Sergei Ryzhikov dan Sergei Kud-Sverchkov dari Rusia serta Kate Rubins dari NASA mendarat di tanah kosong sekitar 150 kilometer (90 mil) tenggara kota Zhezkazgan pada pukul 04:55 GMT.
Modul keturunan Soyuz yang membawa ketiganya mendarat tegak setelah terjun melalui langit tak berawan pada hari musim semi yang indah di Kazakhstan tengah, kata seorang komentator TV Roscosmos.
Ahli biologi molekuler Rubins, 42, dan mantan pilot militer Ryzhikov, 46, sedang menyelesaikan misi kedua mereka di luar angkasa setelah keduanya melakukan debut ISS setelah peluncuran masing-masing pada bulan Juli dan Oktober 2016.
Kud’-Sverchkov, 39, mantan tentara lainnya, sedang menyelesaikan misi pertamanya.
Rekaman dari lokasi pendaratan menunjukkan Rubins tersenyum ketika dia menerima karangan bunga dari pensiunan kosmonot Yuri Malenchenko, yang ada di sana untuk menyambut para kru.
“Senang berada di sisi ini,” kata Rubins.
Dia akan kembali ke hub NASA di Houston sementara rekan Ryzhikov dan Kud-Sverchkov menuju ke Moskow saat mereka mengakhiri misi mereka.
Selama misi debutnya pada tahun 2016, Rubins menjadi orang pertama yang mengurutkan DNA di luar angkasa.
Dalam misi keduanya, dia melanjutkan aktivitas pengurutannya, mengerjakan eksperimen kariovaskular dan mengawasi sebidang kecil lobak “saat mereka tumbuh di orbit … untuk memanennya untuk dianalisis di Bumi,” menurut NASA.
Laboratorium orbit yang sibuk
Selama dekade terakhir, populasi stasiun ruang angkasa biasanya berfluktuasi antara tiga dan enam, karena kru yang berangkat dari Kosmodrom Baikonur Rusia di Kazakhstan datang dan pergi.
SpaceX milik pengusaha Elon Musk tahun lalu mematahkan monopoli yang dipegang oleh Rusia dan Baikonur pada peluncuran berawak sejak penghentian program pesawat ulang-alik AS pada 2011, mengantarkan babak baru penerbangan luar angkasa dari tanah AS.
Akibatnya, jumlah awak di dalamnya akan mencapai 11 minggu depan dengan kedatangan misi SpaceX Crew-2 NASA.
Shane Kimbrough dan Megan McArthur dari NASA, astronot Jepang Akihiko Hoshide dan Thomas Pesquet dari Badan Antariksa Eropa diperkirakan akan berlabuh dengan ISS Jumat depan, dengan awak empat orang yang menggantikan mereka dijadwalkan untuk kembali ke ISS pada 28 April kembali ke bumi.
Rekor absolut untuk orang-orang di ISS ditetapkan pada tahun 2009, ketika kru yang tiba membawa populasi laboratorium orbit menjadi 13.
Ini juga merupakan rekor bersama sepanjang masa bagi kebanyakan orang di luar angkasa pada satu waktu setelah tujuh astronot di pesawat luar angkasa NASA Endeavour dan enam orang awak secara bersamaan di stasiun luar angkasa Mir pada Maret 1995 .
ISS, yang terus ditempati selama lebih dari 20 tahun, diperkirakan akan pensiun sebelum akhir dekade ini, menimbulkan pertanyaan tentang kerja sama masa depan antara Rusia dan Barat di luar angkasa.
NASA mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka telah memilih SpaceX untuk mengembangkan pesawat ruang angkasa untuk mendaratkan astronot pertama di permukaan Bulan sejak 1972 – kemenangan besar bagi perusahaan Elon Musk.
Tanggal 12 April menandai ulang tahun keenam puluh misi bersejarah kosmonot Soviet Yuri Gagarin yang menandai dimulainya penerbangan luar angkasa manusia dan momen penting dalam perlombaan antariksa antara Moskow dan Barat.
Sejak jatuhnya Uni Soviet, ada lebih banyak kerja sama daripada persaingan, meskipun sulit untuk menyamarkan kesan bahwa Roscosmos dan NASA berpisah saat ISS berhenti beroperasi.